«Свежесть розы». Такое простое и незатейливое, на первый взгляд, заклинание, позволяющее вернуть увядшему цветку первоначальную красоту, ненадолго обратив вспять неумолимое течение времени. Детская забава, азы чародейства, которыми легко овладевали ученики магических школ еще в первый год своего обучения. И действительно, что в этом может быть сложного? Абсолютно ничего… если, конечно, ограничиваться только цветочными букетами. Однако стоило только шагнуть хоть немного дальше — и сразу же становилось понятно, что эта кажущаяся простота, на самом деле, очень и очень обманчива, и что управлять временем, в действительности, совсем так не просто. Что структура временного потока гораздо сложнее и запутаннее, чем видится на первый взгляд, и отнюдь не ограничивается такими понятиями, как прошлое, настоящее и будущее — и что, кроме этого, есть еще и альтернативные временные потоки, и даже тихие «заводи», в которых время не движется вовсе.
И что само время любит иногда довольно жестоко подшутить над теми, кто набирается наглости диктовать ему свои условия…
Почти каждому дипломированному магу на Терране была известна печальная и поучительная история о палесмианском чародее, которому Император однажды приказал восстановить потускневшую дворцовую фреску старинной работы. Этот молодой и самоуверенный колдун решил с помощью «Свежести…» вернуть произведению искусства первоначальную красоту и яркость красок — и, надо признать, ему это вполне удалось. Вот только сам чародей, при этом — за те несколько минут, что понадобились ему для сотворения заклинания — превратился в дряхлого и немощного старика. Что-то произошло в процессе сотворения заклинания с «нормальным» течением времени, и оно нечаянно затянуло заклинателя в один из своих встречных потоков. Бедняга умер от старости примерно через пару месяцев после описанного события, успев перед смертью сделать несколько весьма и весьма интересных пророчеств, которые впоследствии исполнились с точностью до мелочей… Это, конечно же, был не единственный казус в практике временнСй магии, однако обычно именно эту историю преподаватели рассказывали студентам, как наиболее наглядную — сразу же после того, как тем впервые самостоятельно удавалось вернуть к жизни засохший цветок или сгнивший персик. Во избежание, так сказать, ненужных всплесков энтузиазма.
И вот теперь я собиралась пойти гораздо дальше.
Я собиралась заняться самым настоящим воскрешением мертвых.
Очерченный круг замкнулся, заключая меня и тех, кто был рядом со мной, в слабо светящуюся полупрозрачную сферу и отсекая нас от всего остального мира. Воздух внутри наполнился слабым, едва заметным, мерцанием. Я еще раз вздохнула, сосредотачиваясь, и распростерла крылья над тропой, начиная нараспев читать заклинание и на ходу изменяя формулу так, как подсказывало мне интуиция. Я не знала, что, в конечном итоге, получится — как и не знала, делал ли кто-нибудь нечто подобное до меня. Но однажды Рэнниэль сказала, будто я должна слушаться внутреннего голоса и доверять своему сердцу — и теперь я старалась услышать его, чтобы попытаться совершить невозможное.
Воздух внутри сферы едва слышно загудел и пришел в движение. Я сосредоточенно проговаривала формулу заклинания, постепенно изменяя и расширяя ее границы, выходя за рамки привычного использования временных чар. Мне не просто нужно было повернуть время вспять — мне было необходимо найти другой, альтернативный поток реальности, тот, в котором мои друзья будут живы и здоровы… или, хотя бы, все еще достаточно живы для того, чтобы я смогла успеть прийти к ним на помощь.
Наконец, в какой-то момент, у меня неожиданно возникло ощущение, словно я стою посреди стремнины, а вокруг меня начинает с тихим шелестом закручиваться медленный, но неудержимый водоворот. А потом, наконец-то, начались первые изменения. Я смотрела, как меняются на глазах тела моих товарищей, как исчезают глубокие раны и затягиваются порезы — это происходило гораздо медленнее, чем природная регенерация даргов, но все же это был несомненный успех. Воспрянув духом, я позволила себе немного расслабиться и самой включиться в это странное и завораживающее кружение энергетических токов — и водоворот тут же подхватил меня и увлек за собой в какое-то удивительное, непохожее ни на что знакомое, состояние безвременья. Это было поистине невероятное ощущение — ощущение бесконечного числа возможностей и безграничного количества вариантов бытия… В этот момент я практически чувствовала себя всемогущей, скользя по многочисленным нитям реальности в поисках той, единственной, которая была мне нужна.
