У подножия гор мы неожиданно встретили даргианский патруль — не тот, что так подло загнал нас недавно в эльфийскую Топь, а самый обычный патруль сорброннского охранного периметра. Даргианские стражи, завидев нас, с неподдельной радостью (и, как мне показалось, с облегчением) приветствовали долгожданное возвращение своего Повелителя домой.
Ну, а дальше…
Уж не знаю, какая неведомая сила сумела так быстро разнести весть о возвращении пропавшего Альфа-лорда и его соратников в долину, однако с этого момента всюду, где бы мы не проходили, нас встречало множество даргов, выходящих из своих домов навстречу вернувшимся сородичам и приветствующих их — да и нас, заодно — удивительно искренними и теплыми улыбками.
Вот тогда-то я впервые и увидела, какими глазами смотрят на Северриана его подданные. И внезапно отчетливо поняла, что для даргов их Альфа-лорд — это, действительно, нечто совершенно особенное. То, как все они встречали его, было больше похоже на встречу возвратившегося домой любимого сына, брата и отца одновременно, чем на встречу Повелителя. Мне бы впору было даже ощутить эдакий укол иррациональной ревности, глядя на то, какими сияющими улыбками, полными искренней любви и радости, одаривают идущего рядом со мной сереброволосого оборотня совершенно незнакомые мне мужчины и женщины, и как он, не чинясь, отвечает им тем же самым. Однако в коре, по какой-то совершенно невероятной причине, я, к собственному удивлению, тоже начала ощущать, как та же самая волна дружелюбия и приветливости странным образом захлестывает и меня. Словно все эмоции, направленные в этот момент на Сева, тут же неким своеобразным эхом отражались от него ко мне. Может быть, эта самая загадочная связь между мной и сереброволосым оборотнем здесь, вблизи источника, в самом деле ощущалась на порядок сильнее и ярче, позволяя мне если не читать мысли окружающих наравне с Севом, то по крайней мере, отчетливо ощущать их настроение? Это было очень странно и необычно — и, вместе с тем, удивительно приятно. Очень скоро у меня самой уже возникло ощущение, словно я действительно вернулась домой — и это было совсем как тогда, когда я поднялась в полете над всей сорброннской долиной.
А еще через пару мгновений мое внимание неожиданно привлекло нечто новое, на что поначалу я просто не обратила внимания. Я стала замечать, что если на первых порах все дарги устремляли свои взгляды исключительно на своего Повелителя, то очень скоро их глаза начали почти сразу же перемещаться с него на меня — что, впрочем, было совсем не трудно, учитывая, что все это время Сев крепко держал меня за руку, не давая отстать от него ни на шаг. И тогда выражение их лиц начинало постепенно меняться. Поначалу я даже решила, что они, как и эльфы, несмотря на все мои ухищрения, сумели распознать во мне триединую или почуять дракона, но, похоже, ошиблась. Было немного чудно видеть, как их взгляды вдруг начинали изумленно метаться со своего Альфа-лорда на меня, и обратно, а потом, наконец, загорались каким-то странным, благоговейным и ликующим огнем.
А потом до меня вдруг откуда-то донесся тихий, пока еще не уверенный, но быстро обретающий силу гомон, тут же неудержимо покатившийся от двора к двору и от дарга к даргу:
— Это — Страж… Это — наш Альфа-Страж!!!..
И вот теперь уже множество улыбок и радостных взглядов обратились персонально ко мне. Честно говоря, это даже немного смущало и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Но они как узнали? — недоумевала я. Что позволило им так внезапно распознать ту диковинную связь, которая соединяла нас с Севом, если раньше никому другому, включая Хирата и Грейна, это не удавалось? Некоторое время я пребывала в самом искреннем изумлении и уже была готова поверить в любую, даже самую невероятную и мистическую причину… пока вдруг не заметила в толпе, впереди, промелькнувшую на мгновение самодовольную физиономию Грейна.
У меня тут же отлегло от сердца. Хвала богам, в Сорбронне оказалось, все-таки, не так много загадок, как мне уже начинало казаться!
Тем не менее, наслаждаться всеобщим ликованием было пока еще рановато.
Первым делом нужно было разыскать Норраэль, однако это оказалось не так-то просто. Из рассказов местных жителей выяснилось, что эльфийская чародейка бесследно исчезла практически сразу же после отъезда моих друзей из долины, и с тех пор о ней никто ничего не слышал.
— Вряд ли ей удалось покинуть Сорбронн, — резонно заметил Хират. — Если бы Норраэль оказалась за пределами долины, она бы, наверняка, нашла способ связаться с нами.
— Ага… если бы, конечно, была жива, — мрачно буркнул Грейн, заставив нас всех молча переглянуться.
— Она жива, — неожиданно подал голос один из даргов, вернувшихся в долину вместе с нами. — Сами мы не видели ее, но слышали от других, будто Кройден не решился ее убить, опасаясь мести эльфийского клана Тар'Эрроэн. Кажется, он запер ее где-то… Но где?
И оборотень неуверенно пожал плечами.
