Посетителей в самом деле не было. Марта оживлённо болтала с модисткой как со старой знакомой. Я же по привычке жалась у стенки, оглядывая внутреннее убранство. Моя соседка в двух словах объяснила все нюансы моего положения (провинциальная сиротка), донья Альба поцокала, покачала головой и приступила к осмотру материала, с которым придётся работать: тканей, платьев и меня. Процедура была болезненна для моего самолюбия, но швея всё же согласилась с этим всем работать и даже сделать из всего этого конфетку.
Потом Марта сказала, что я могу идти, а ей ещё нужно немного пошушукаться. В её руках был второй узелок. Видимо, своё платье к балу она тоже решила усовершенствовать. Я поблагодарила и отправилась назад пешком. Вопреки моим ожиданиям, Марты к моменту моего возвращения в общежитие всё ещё не было, хотя в экипаже передвигаться гораздо быстрее, чем на своих двоих.
Я разложила конспекты и вознамерилась зубрить в ожидании соседки, чтобы вместе сходить поужинать, как в дверь постучали.
Странно. Марта никогда не стучала, когда приходила.
Я открыла дверь и обнаружила за ней… Диего де ла Ньетто!
— Можно? — Он быстро бросил взгляды направо-налево, видимо, убеждаясь, что его никто не увидит.
Пускать мужчину в комнату, когда девушка в одиночестве, было рискованно. Нравы в Академии были свободнее, чем в нашем городке. Нахождение в одном закрытом помещении незамужней девушки и мужчины ещё не означало конец её репутации. Всё же больше половины студентов были парнями, и совместная подготовка к занятиям не порицалась. Но оставлять у порога местного любимчика было ещё опасней. Не дай Тень, его увидят и начнут судачить на тему, что он тут делал! А он и не делал ничего, что самое обидное.
Я отошла в сторону, пропуская визитёра.
— Ты куда-то ездила? — спросил он, откидывая растопыренной пятернёй чёлку со лба.
— А что? — Я сложила руки на груди. Меня что, сейчас опять будут отчитывать за то, что я уделяю команде недостаточно внимания?!
— Нет. Ничего. Просто ты направлялась в сторону дилижанса, вот я и подумал…
— Что ты подумал?
— Да ничего! — Он обогнул меня и прошёл ближе к окну и уставился на парк. — Что у тебя сегодня с девчонками на тренировке случилось? Поругалась?
— Диего, для того чтобы поругаться, нужно как минимум разговаривать!
— А-а-а, — понимающе протянул он и умолк. — Слушай, я хотел сказать…
— Ну, говори, раз хотел.
— Я не расхотел, просто ты меня сбиваешь.
— С ног?
— Отовсюду! Бьянка, помолчи. О! — Он бросил взгляд на полку, где стояли книги, которые Марта принесла из лаборатории, и вытащил оттуда потёртый фолиант с развалившимся корешком. — Можно? — И, не дожидаясь ответа, стал листать до оглавления.
Будто я здесь в качестве мебели стояла.
— Бьянка, я возьму эту книгу на пару дней? — Он оторвал взгляд от строчек.
— Это вообще-то не моя книга.
— Я обязательно верну!
— Надеюсь.
— Ты чудо! Ты меня просто спасла! — Он чмокнул меня в щёку и выскочил из комнаты, прежде чем я успела что-нибудь сказать.
Вместе с книжкой.
Как я буду объяснять её отсутствие Марте?
Марта появилась вскоре. Она была бодра, весела и голодна, и я не рискнула в такой момент говорить, что сегодня ко мне заходил Диего де ла Ньетто и забрал её книгу. Мы сходили поужинать в столовую, а потом вернулись к себе. Марта делилась последними новостями из мира моды, которые подцепила у доньи Альбы.
— Представляешь… — говорила она, подходя к своему сундуку. — Это лучше видеть!
Я молча кивала, глядя в тетрадку и пытаясь настроиться на учёбу.
— Бьянка! — взвизгнула соседка. — Зачем ты это сделала?!
Душа пала Тенью в пятки. Марта заметила отсутствие книги! Лучше бы я сама призналась!
— Я хотела… — начала я говорить, поднимая взгляд, но заткнулась на полуслове.
Платье, которое держала в руках природница, было изодрано в клочья!
— Это не я! — открестилась я.
— Да?! А кто же тогда? Ты позавидовала моему богатству?!
— Марта, я правда этого не делала и понятия не имею, кто и зачем его испортил!
Соседка вытащила из сундука второе платье, но его состояние было ничем не лучше, чем у первого.
— Марта, это не я!
— Знаешь что? — Она подскочила, схватила со своего столика ножницы и рванула к шкафу с моими форменными бюджетными нарядами.
— Марта, пожалуйста, не надо! — взмолилась я.
— И правда не надо… — задумчиво произнесла она, вытаскивая парадное платье, в котором я выступала на Празднике первокурсников.
Его распустили на тонкие ленточки.
На глаза набежали слёзы.
— Видишь! — Я шмыгнула носом. — Я тут ни при чём!
— М-да…
— Слушай. — Я вытерла непокорные слёзы тыльной стороной ладони. — А кто-то чужой может попасть в комнату?
— Нет ничего невозможного. — Марта уронила останки моего платья мне на кровать и присела на колени у испорченного своего. — У доньи Мануэлы есть запасные ключи от всех комнат.
— То есть…
— Если задаться целью, то можно, — кивнула лекарша. — Она же не постоянно торчит в своём кабинете. Грымзы перепончатокрылые! Швабры завистливые!
Я сжалась, ожидая упрёков в свой адрес. Это же из-за меня…
Но Марта, похоже, была другого мнения:
