— Да, безусловно. Подобные на летучих ящерах патрулируют небо, а скаковые звероящеры и мелкие стайные особи обладают нюхом как у ищеек — они быстро обнаружат слишком большое скопление людей. К тому же враг наводнил этой гадостью окружающие леса, фуражиры загоняют и бьют зверя, чтобы кормить осаждающее нас воинство, так что даже в самой чащобе мне одному приходилось постоянно прятаться.
— И магия нам не поможет?
— Нет, конечно! — раздраженно отмахнулся Гневливый. — Даже здесь, в Тефраске, применять ее очень тяжело, но чем ближе к этому злосчастному холму, тем тяжелее!
— Насколько близко вы смогли подобраться к нему?
— Эм… около тысячи шагов. Дальше было невозможно, моя голова раскалывалась от боли!
— Тогда я не вижу проблемы. Современные пушки стреляют на расстояние в полторы и две, а некоторые даже в три тысячи шагов. Если мы разнесем этот холм с дистанции, то, я почти уверен, мы вернем себе все силы, и земля под зуланами превратится в лаву.
Талбот извернулся, чтобы лучше рассмотреть Тобиуса. Все взгляды устремились на серого магистра.
— Пушка?
— Да. Но одно простое ядро нужного результата не принесет. Я предлагаю ядро, начиненное громовой алхимической смесью мастера Квэнг Ку Сиханя.
— Это просто какое-то издевательство! — заявил Гогенфельд. — Пушку?! Тащить пушку пять лиг через пересеченную вдоль и поперек местность, запруженную вражескими силами?!
— Понадобятся лошади, крепкий лафет, расчет из нескольких артиллеристов и запасные ядра, порох…
— Не обязательно, милорд, — перебил Волтона Галли Тобиус. — Одно ядро, начиненное смесью Квэнг Ку Сиханя, заряженное в полностью готовую к стрельбе пушку, — это все, что мне нужно. В случае неудачи второго выстрела просто не будет, я не успею перезарядить орудие, пока до меня не добрался враг. Если я получу пушку, то смогу доставить ее на место, не извольте сомневаться.
— Ариган, уголь, масло танджарина, селитра, порошок из корней чао-ши, измельченные чешуйки рогатой змеи?
— Да, чешуя очень важна, — ответил Тобиус, продолжая работать бронзовым пестиком в бронзовой ступе.
— Алхимия всегда была очень затратным ремеслом, а я никогда не умел зарабатывать деньги, — пробормотал Талбот Гневливый, ерзая в своем большом кабинетном кресле. Отмывшись до блеска и облачившись в чистое, он превратился в благообразного высокого старца, крепкого и с суровым выражением на длинном лице.
— Полагаю, я могу помочь. У меня есть все необходимое, и даже больше. — С этими словами в кабинет проник серый человек с неприметным лицом и короткой бородкой.
— Что думаешь о них, Лендо?
— Толстяк и плут ничего особенного собой не представляют. Трубадур имеет кое-какие познания в анимагии, но и только. Щебень — големостроитель. — Лендо прошел к свободному креслу и без спросу опустился в него. — Годерн Великан не обделен потенциалом, он метаморф, и если то, что я о нем слышал, правда, то это очень ценная боевая единица. В общем, силен, но туповат и излишне высокомерен. Не думаю, что он далеко пойдет в Академии.
Тобиус продолжал трудиться над ингредиентами, не глядя на волшебников, но внимательно их слушая.
— А что ты думаешь о чаре Тобиусе?
— Негоже говорить обо мне, будто меня здесь нет, ваше могущество.
— Зови меня по имени, раз уж мы оба магистры.
Тобиус нахмурился — все волшебники Ривена знали, кто такой Талбот Гневливый. Этот длиннобородый старик входил в десятку сильнейших боевых магов по эту сторону Драконьего Хребта (пятеро из которых были выпускниками и членами Академии Ривена), и он давно мог бы стать архимагом. Но не хотел. У Гневливого будто напрочь отсутствовали амбиции, когда вопрос затрагивал карьеру или заработок.
— Чар Тобиус, — тем временем продолжил Лендо, — сильный маг. Он проник сквозь мою ложную ауру при первой встрече, единственный из всех. Вы не подали виду, чар.
— Я подумал, что если волшебник желает скрывать свою истинную ауру, то пусть скрывает, мне нет до этого особого дела.
Лендо был достоин ранга магистра, который наверняка имел, но не предъявлял, называя лишь первое свое имя. Он превосходил в силе тех троих и успешно выставлял себя слабым волшебником.
— Вы ведь рыбак, чар Лендо?
— Да, это одна из почетных обязанностей, возложенных на меня Академией.
Наряду со шпионажем и передачей секретных посланий для Академии, подумалось Тобиусу.
— Еще я торгую. У меня есть весьма чудная двухъярусная повозка, в которой я живу и путешествую.
— Повозка-лавка? Я видел такие.
— Вот-вот. Я готов уступить вам необходимые ингредиенты по себестоимости.
— Благодарю, но у меня есть все необходимое. Академия снабдила меня. Я кое-что сделал для обороны города, это может пригодиться.
Серый магистр отложил ступу, взял небольшой флакон и налил в него вещество, которое удалось получить из перегонного куба.
— Это то, что я думаю?
Волшебники приблизились к столу и стали рассматривать светло-сиреневую жидкость, в которой «танцевали» всполохи желтого, красного и зеленого цветов.
— Ты знаешь формулу «крови дракона», Тобиус Моль?
— А вы нет?
Талбот Гневливый и Лендо переглянулись.
