— Ты ошибаешься, крошка. Да, я хотел бы им быть. Я преклоняюсь перед мудростью современных гениев. Но, увы, мои таланты не так велики. Я полезен этому миру совсем в ином качестве. Я всего лишь ищейка, Верна. И я тебя, кстати, нашёл, хотя это было ой как непросто. Заклинатель умеет заметать следы. Но, знаю, мои усилия были не напрасны. Уж, Конрад за наградой не постоит, за невесту заплатит сполна.
Угу, догонит и ещё раз заплатит, хотелось съязвить мне, но расстроить бессильной злобной колкостью мерзавца мне вряд ли бы удалось. Разве что развеселить. Помнится, мой друг Смарт был очень смешлив. Ищейка вдруг быстро подошёл ко мне и резко наклонился. Я даже решила, что он собрался ещё раз меня ударить так же, как и тем магическим камнем. Кажется, он бормотал, что очнулась я рановато, а значит, нарушаю какие-то его таинственные планы. Странно только, причём тут магия, ведь учёные обычно её не используют. Что-то я совсем запуталась. Инстинктивно попыталась отшатнуться, хотя понимала — отбиться всё равно не смогу. Уж я-то знала, какой этот лицемер сильный. Но Смарт лишь осторожно приподнял рукой мою побитую голову и начал аккуратно поить. Гордо отказаться от этой милости сил не хватило. Я пила и пила, насаждаясь каждым глотком, возможно, последним в этой земной жизни. Когда, напившись, чуть отдышалась, спросила уже немного бодрее:
— Почему ты потащился со мной в горы? Мог бы схватить меня ещё в Странполе.
Смарт вольготно расположился у тропы, уселся так, будто невзначай отрезая мне путь. Зряшная предосторожность. Голова у меня кружилась настолько сильно, что я даже встать не могла, а не то, чтобы вознамериться бежать.
— Я что, похож на идиота? — насмешливо ответил он, поигрывая мелкими камушками, то побрасывая их вверх, то ударяя о скалу. — Да если бы я только посмотрел на тебя косо, от меня местная братва даже мокрого места не оставила. Лордина там боятся, а что ещё хуже, уважают и слушаются почему-то. Дураков не так много, но хватает. В общем, пришлось нашептать в городишке, что он возвращается и перережет тамошний народец, как свиней, потому что с тобой, якобы, плохо обращались. Поэтому-то тебя и выперли так скоро и со всевозможными почестями, в робкой надежде, что ты сама укокошишь любимого.
— Так что, приезд заклинателя — это выдумка? — с надеждой, которую даже не пыталась скрыть, спросила я.
— Почему же, — хохотнул Смарт. — Я вру только для дела. А тут и врать не пришлось. Была весть из столицы, что сей опасный нелюдь к любимой отправляется. К тому времени я тебя как раз и выследил. Оставалось только вывести из городка, да ещё подловить на тебя кота. Очень удачно, по-моему, всё сложилось. Ты не находишь?
— Я помню, что ты ловкач, — хмуро проворчала я, понимая какой кретинкой была. — В этом ты тоже не соврал. Но мог ведь встречу с Лордином устроить и пораньше. Зачем же было в такую даль меня волочь? Так, глядишь, и без пары-тройки приключений обошлось бы.
— Да, устроила ты мне головную боль. Никогда ещё никого спасать не доводилось. Чаще, наоборот, — от меня бежать пытаются, а не следом за мной. Прибавка к обещанной награде за непредвиденные хлопоты мною, можно сказать, честно заработана. Хотя, с другой стороны, я и сам немного увлёкся, каюсь, — невинно пожал плечами Смарт. — История про драконов мне показалась любопытной и достоверной. Да и в дневники я твои заглянул, пока ты спала. Забавно, действительно ведь принцессой оказалась. Но потом решил, что хлопотное это дело — легенду в горах искать. Шансов мало, а суеты и трат хоть отбавляй. За смерть кота и невесту Конрада я свои верные денежки получу, и без всяких рисков.
— А чего это ты разоткровенничался вдруг? Не боишься, что я кота предупрежу? Поверь мне, уж найду способ. — Я чувствовала, что этот двуличный тип опять хочет меня каким-то образом обмануть, ведь неспроста вдруг исповедоваться принялся, будто отвлекая от чего-то, ещё мною незамеченного.
— Да, скучно Лордина молчком ждать, — лениво протянул Смарт. — Он сразу-то подниматься в гору не станет, темноты дождётся. А мы с тобой за это время ему ловушку и организуем. И предупредить ты его не сможешь, подружка, даже не надейся.
Я болезненно поморщилась, так резанул слух его изменившийся тон, в котором слышалась не только знакомая усмешка, но и равнодушное превосходство.
— Даже если не смогу, всё равно тебе его не одолеть, — фыркнула сердито, уверенная в силе и проворстве заклинателя.
— Ну что ты, я даже пытаться не стану, — расхохотался Смарт. — Я хорошо знаю этого сукина сына. Он и чихом способен по стенке размазать. А я не враг своему здоровью.
— Что же ты тогда бахвалишься, будто убьёшь его? — теперь я уже насторожилась, понимая, что веселится негодяй неспроста.
— Я никогда не говорил этого. Убивать Лордина станешь ты, дорогая моя спутница, — спокойно и холодно пояснил ищейка, перестав ухмыляться. — Кстати, ты ведь дорогая в прямом смысле этого слова, очень дорогая.
