К вечеру весь живой товар был накормлен, тепло одет и напользован снадобьями, на скорую руку приготовленными Бетани. Когда в стойлах сгустились сумерки, а сторожа стали настойчивей напоминать, что время их использования прошло, караван двинулся из города. На телеге с викингами, кое-кто из которых начал приходить в себя, правил лошадьми Перси. Телегу с собственным семейством, с травницей и её дочерью, а также с псинами вёл крестьянин Рилан. Телегу же с провизией, оружием и вещами первой необходимости доверили вести, как ни странно, одному из разбойников. Тому, на кого указал Андре, конечно. Робкое возражение, что не надо бы ночью выходить в долгий путь, быстро пропало, после того как некоторым непонимающим втолковали, что обоз сопровождают профессиональные воины - маги и сотник приграничья.
9
Мирный обоз, сопровождаемый всадниками, подоспел к первой деревне при Неймчестере ближе к той поре, когда ночь распахнула чёрные крылья близко над землёй. Поздний вечер переходил в середину ночи так, словно постепенно утопал в ней. И только благодаря серому отсвету снега в равнодушном сиянии луны. Вскоре даже факельный огонь обоза пропадал в густой мгле, беспомощно помаргивая отчётливо жёлтым, но не освещающим пламенем. Магам на всякий случай пришлось проверять, не колдовской ли туман вкрадчиво ползёт с обеих обочин на дорогу. Но они лишь выяснили, что туманец стелется от близкой полузамёрзшей реки, которая потом протекает по городу. Хорошо - дорога накатанная, и в глухой темноте не сойдёшь с неё. И морозец небольшой, так что под тележными колёсами время от времени похрупывает ледок, но можно не опасаться, что гружёные телеги застрянут в колеях.
Андре, ещё не доехали до деревни, заснул, устав от обилия впечатлений, и его пришлось передать многодетной матери крестьянского семейства. Та снова задремала, но чужого ребёнка привычно крепко прижимала к себе. Понаблюдав за нею, Хакон заключил: даже усни она, мальчишку будет держать. И не потому, что тот молодой лорд. А потому, что ребёнок.
Первые деревенские дворы проплыли мимо обоза. Редкий, но мощно вздымающийся огонь и звон металла с другого конца деревни подсказали, где находится кузня. Дорога от города до деревни выявила, что колесо одной из телег оказалось всё-таки с изъяном. До замка доехать вряд ли с таким можно, а если учесть и предполагаемое нападение лесных демонов на магической границе, отделявшей обычный мир от владений при замке… Пришлось заглянуть к кузнецам.
Как человек, недавно хорошо знавший этот край, в разговоры и в последующий торг с кузнецами вступил сотник Перси. Поторговаться пришлось, потому что кузнецы заканчивали работу и собирались домой. Пара монет, наброшенных поверх обычной платы, решила вопрос сразу. Поворчав для приличия, два коренастых крепыша в кожаных фартуках поверх привычной крестьянской одежды, осмотрели тележное колесо при свете факелов и нашли место, где лопнул обод. Подручный кузнецов, долговязый и жилистый парень, оказался не только любопытным, но и весьма словоохотливым человеком. Как только настала свободная минутка, он, узнав, откуда явились нежданные-негаданные гости, принялся болтать, рассказывая дикую историю, сплетённую из сплетен и слухов о крепости лорда Блейвена.
Из этой истории помалкивавшие, но внимательно слушавшие воины-маги узнали, что замок Блейвена населён тварями из самой преисподней, а заправляет ими сам дьявол. Что крестьяне, подвластные Блейвену, со смертью лорда и его семьи перешли в услужение тому дьяволу. Что границу к замку пройти нельзя, хотя многие из соседних деревень, да и из замков тоже пытались это сделать. Последнее, кажется, было на самом деле: земли-то и угодья вокруг замка хороши - любой лорд был бы рад их присоединить к своим владениям. А ещё внимательные слушатели узнали, что в последней перед границей к Блейвену деревне живёт старик-колдун, похоже, из друидов ещё, и что он сказал: дьявол так силён, что даже Чёрный Дракон с ним не справится. Правда, живёт этот старик не совсем в деревне, а в лесу, на старом капище… Но он точно говорил про дьявола - мол, раскидывал гадальные камни на деревню тамошнюю и на лордов Блейвенов, и, мол, такое ему привиделось, что дальше той деревни и господского замка дьявольская зараза не пойдёт, потому как Чёрный Дракон из последних сил держит на замке границы владений Блейвенов… Кажется, парня не смущала некоторая нелогичность высказываемого.
- А господа не хотят остаться на ночь у нашей деревни? -гостеприимно закончил свою болтовню кузнечный подручный. - Постоялого двора у нас нет, но весь народ, что ходит в город через нашу деревню, останавливался отдохнуть на околице, там место хорошее есть для обозников, могу проводить. Отсюда недалеко.
Насколько понял Хакон, парень не просто напрашивался в проводники, а имел две цели - получить вознаграждение за сопровождение до места, а заодно получить разузнать новые сведения для будущей болтовни о людях, пришедших с таинственных земель Блейвенов. Причём крестьянин ничуть и не скрывал этого.
