— Магические путешествия, магическое перемещение чего бы то ни было, все равно требуют золота, — заметила она.
— Да, но сталь нужно закалить в золото только один раз. Потом ее можно использовать вечно, — возразил он. — Существование Драконов помогло, но надзор короля за нашими ресурсами подтолкнул Гильдию сборщиков к тому, чтобы не просто брать у мира, а по-настоящему пытаться понять его. Мы стали обращать внимание на то, что рудники иссякают. Как быстро заканчиваются те или иные рудники и насколько глубже или дальше нужно копать, чтобы найти новые. Как эти шрамы, которые мы нанесли нашей земле, никогда не заживут.
— Король Драконов сделал новые шрамы. — Флоренс нахмурилась.
— Ты горько переживаешь из-за испытаний.
— Ты уверен, что ты не Мастер? — Она проверила, нет ли на его щеке круга. Его манеры слишком напоминали ей знакомого Мастера Клепальщика.
— Пока нет. Однако мое имя сейчас находится у Наместника Харвестера по рекомендации. Именно поэтому я вернулся в гильдию с Тер.4.5.
— О… — Флоренс сразу же смирилась. Король Драконов не изменился. Мастерство нельзя было проверить; оно зарабатывалось в глазах равных. Только Мастер мог присвоить круг другого Мастера, и разрешение на это исходило непосредственно от Наместника.
— Как бы то ни было, — сказал он, — когда Драконы ввели идею семей… — От этой мысли Пауэлл стало не по себе, как и всем остальным Фентри, которых она когда-либо встречала. — Что, соглашусь, странно. Свободный и неограниченный доступ к репродукции и химикатам, повышающим рождаемость, расширил наши резервы талантов. Но мы не могли поддерживать этот спрос на наших ресурсах.
— Поэтому резервы нужно было очистить. — Она была одной из тех, кто не был достаточно талантлив, чтобы заработать на жизнь.
— Так и есть. — В его тоне прозвучала уместная нотка сочувствия. — Первая выбраковка происходит до того, как дети вырастут настолько, чтобы стать настоящим стоком. Вторая обеспечивает известную численность населения. Мы точно знаем, сколько людей нам нужно обеспечить во всех гильдиях. Сколько еды нужно произвести, сколько ресурсов выкопать.
Флоренс молчала. Она пыталась понять, сможет ли она примириться с системой, в которой ее убьют за то, что она недостаточно хороший Ворон — несмотря на то, что она чертовски хороший Револьвер. Но по той же логике, у Револьверов была своя квота. Ей там тоже не было места.
Ей захотелось закричать.
Вместо этого она нахмурилась.
— Полагаю, я понимаю твое смятение по этому поводу. — Пауэлл указал на окна и комнату. — Но я хочу, чтобы ты поняла логику, скрывающуюся за безумием.
— Люди все равно должны иметь возможность выбирать себе гильдию. Возможно, конечный пул, но… Система обучения в Тер.0 была лучше. Разделите конечные пулы. Пусть все тестируют всех, а потом разделяются. Это должно…
Он положил ладонь ей на плечо, слегка сжав его.
— Я с тобой не спорю. — Эти слова стали бальзамом на разгоревшийся в ее душе пыл. — Есть лучшие способы реализовать эту систему. Есть альтернативы, которые больше соответствовали бы нашей культуре, нашему образу жизни. Драконы еще не до конца поняли это.
По крайней мере, он это признал.
— Но мы были беглым поездом, направлявшимся к полуразрушенному мосту. В такой ситуации не стоит беспокоиться о том, какой поворот ты сделала, чтобы добраться до него. Ты тянешься к тормозу и тянешь изо всех сил. Тогда ты найдешь правильный путь. Но если бы мы не дотянулись до тормоза, Флоренс, и не пошли на те жертвы, которые мы принесли, мы бы сорвались с этого пресловутого карниза и вымерли.
Она хотела было заметить, что ей не понравилась аналогия с Вороном, потому что он, несомненно, предполагал, что она найдет отклик у нее из-за отметины на щеке. Но Флоренс придержала язык. Она чувствовала горечь и внезапно очень, очень сильно устала.
— Это слишком, — пробормотала она.
— Мы можем поговорить об этом подробнее, если тебе интересно.
Флоренс надолго задумалась. Она училась у Воронов, Револьверов и Клепальщика. Она всегда была так сосредоточена на полном превращении себя из одной в другую, что только после нападения эндвига и последующих недель в поезде открыла для себя истинную силу сочетания всех частей. Почему бы не посмотреть, чему может научить ее Харвестеры? Кто знает, когда это может пригодиться?
— Я согласна.
— Очень хорошо. — Пауэлл указал на лестницу, по которой они вошли. — Позволь мне пока проводить тебя в комнату для гостей. Я устал после поезда и хочу помыться и отдохнуть.
— Спасибо. — Она надеялась, что он истолкует ее благодарность на тех многочисленных уровнях, на которых она была задумана.
— Не за что. — Казалось, он так и думал. — Отдыхай. Завтра я отведу тебя в комнаты для сбора органов.
30. Арианна
Его язык и зубы вытравили на ее коже запах лесного дыма. Он прочертил клыками длинные, восхитительно болезненные линии. Затем он провел по ним ртом, языком, нежными поцелуями, пока они заживали.
