Память напряглась, чтобы вспомнить, ради чего Брассика поставила на кон свое будущее. Ради геройства? Нет, подумала она. Это геройство имело какое-то особенное, сакральное значение. Ибо в стенах Академии магии, ей недоставало признания. Всю жизнь Брассике приходилось сражаться за похвалу и одобрение: сначала родители и братья, потом учителя и сверстники, наконец, её слуги. Никто не желал замечать за ней талантов.
«Может, у меня нет никаких талантов? — спросила себя девушка. — Тогда и удивляться нечему. Раз нет таланта, то и дергаться перед публикой глупо. Чего ради я такую бурю устроила в королевстве? Теперь земля полнится слухами, будто мы злодеи какие-то. Как бы меня не отправили в острог за преступления. Стоило ли отдать жезл Валуку? Мой авторитет, будь в руках трофей, сейчас погромче бы звучал. Чувствую, что несдобровать мне от профессоров…»
— Вот я и дома, — сказала Брассика, подступая к воротам. Никто не встречал её. Маркус озирался на величественное здание.
— У нас школа была побольше и побогаче, — заметил он.
— Знаю. Всё мечтала побывать в вашей библиотеке.
— Ещё успеешь. Только освободим город. Хотел сказать, наверное, я тут подожду…
Маркус остановился у ворот. Брассика наклонила голову в удивлении.
— Ты что, боишься магии? Я ведь с тобой всё время была!
— Ну это ты, человек проверенный, а тут черт пойми что, целый шабаш, — признался Маркус.
— Какой шабаш? Брось ты это. Мне нужна твоя помощь.
Ворота открылись сами. Брассика ступила на каменную тропу и прошла несколько шагов, как наткнулась на огромную пентаграмму. «Ах черт, какой кошмар!», — успела она воскликнуть. Тело ещё слушалось, но пройти сквозь невидимую стену уже не получалось.
— Что случилось? — запаниковавший Маркус схватился за меч.
— Это паутина Демона! Не вздумай входить в ворота.
Но Маркус не послушался. Теперь в ловушке оказались двое. Стражник бил мечом в невидимую стену.
— Чудесно… Когда вы станете меня слушать? Сказала же, не вздумай входить.
— Все вы маги одинаковы! Зачем вам знание, если не можете его применить, — сокрушался Маркус.
— Успокойся. Ты чего, боишься простой ловушки?
Маркус бил всё размашистее — казалось, сейчас он нечаянно отрубит Брассике голову.
— Умоляю, перестань. Ты сейчас меня зарубишь.
Из храма вышли несколько. Будучи полностью облаченные в мантию, их лица были скрыты тенью. Со стен сползли и мягко ступали на четырех лапах мраморные стражи, пристально следя за каждым шагом пойманных. Брассика всё сразу поняла:
— Я сдаюсь и прошу аудиенции с директором Ларсом.
— Как быстро же ты сдаешься! — воскликнул Маркус.
— Немедленно прекрати, а не то сама тебя зашибу костяным копьем, — повелела Брассика.
Маркус повернулся к ней в изумлении. Лицо девушки, напротив, не выражало никаких чувств.
Стражники молча вели пойманных по внутренним коридорам. Всюду находились случайные зеваки, кричавшие «Смотрите, это же Брассика!», «Гляньте-ка, явилась Брассика», «Воровка тут!». Девушка полагала, что в таких случаях лучше выглядеть гордо, чем униженно, но сердце билось громко, а глаза невольно бросали слезу.
О ней заговорили. Наконец-то! Но теперь её считают преступницей, пошедшей на зло ради неясной цели.
— Брассика, что ты забыла здесь? — окликнул её юноша.
— Что ты наделала? — Маркус спросил Брассику, поравнявшись с ней. — Почему нас встретили как бандитов?
— Видишь ли, я не совсем богата, как ты мог подумать…
— О боги!
— Не волнуйся. Я смогу нас всех оправдать. Поверь мне.
— Но я теперь преступник!
— Ты всего лишь исполнил клятву перед дамой. В этом нет ничего противоестественного.
— И получил в награду краденное золото. Ты хоть головой думала, прежде чем заводить людей в свои сети интриг?!
Брассика резко обернулась. Она встала напротив Маркуса, к неудовольствию магической стражи, сопровождавшей их, взглянула в его глаза и сказала:
— Ты такой смешной, рыжик. Разве можно достичь мечты, если останавливаться каждый раз перед моральным выбором? Тебе хотелось вернуть Выш — ну так дерзай! Половина дела сделано. Оставшаяся часть за тобой и Рудольфом. Ты должен сказать спасибо мне. Не будь меня, так бы и бегал в наемниках.
— Пошевеливайтесь, — стражник колюче ткнул жезлом в плечо Брассике.
Маркуса повели в другой коридор. Он постоянно оборачивался через плечо, сокрушенно взирая на девушку.
— Брассика! Милая моя, как же так получилось? — подбежавший декан Албин трясся в изумлении. — Ах, какая напасть. Не представляете, как зол на вас директор Ларс. Я едва успеваю успокоить всю коллегию — у них просто зверское стремление наказать. Неужели вам не хватало зелий для экпериментов?
Мужчина высокого роста, облаченный в мешковатую мантию, в попытке угнаться за Брассикой и сопровождающим конвоем периодически спотыкался.
— Не беспокойтесь, декан. У меня есть новость, которая оправдает все мои проступки, — ответила Брассика.
— Новость? Какая ещё новость? — Албин аж взбрыкнул, легонько гоготнув. — Для меня? Надеюсь, что это правда нечто полезное, потому что вас могут казнить за кражу драгоценностей Академии. Вы украли свитки, зелья и золото. Глупенько!
— Нет, я хочу сообщить коллегии.
