К Маркусу подошел человек в меховой накидке, его лицо было крайне озабоченным.
— Должен исполнить волю верховного шолена Часлава, коего избрали час тому назад. Приглашаю вас на совет.
— Всех? — удивленный Маркус присвистнул.
«Ну и дела, неужто девы и женщины в придворных делах участвовать будут? — сказал себе рыцарь. — В гильдии магов так принято, потому что есть традиция. Но ведь в рыцарских традициях женщинам не положено участвовать в государственных делах, — Маркус, похоже, сильно запереживал, его смятение заметил человек в меховой накидке. — Не то, чтобы мне жалко, если Брассика и Атропа будут участвовать в совете знати… Это слишком необычно, это будоражит мой ум».
— Я догадываюсь, какие мысли вас в эту секунду посещают, — признался человек в меховой накидке. — Меня самого смущает приказ. Но воля верховного шолена в Данаре закон. Пожалуйте все.
Без поклона он отправился внутрь зала совета. Встав в середину просторной комнаты, Маркус сделал едва заметный кивок сначала для левых рядов, а затем для правых. После него зашел в зал Рудольф, далее Брассика, явно уверенная в себе и не смущенная приглашением. Конец замыкала Атропа, демонстрировавшая всё больше неловкости с каждым новым шагом.
На скамьях зашевелился люд. Стало резко шумно, рой гудел. Совет шолена пытался взбунтовать.
— Тишина! Тишина! Ти-ши-на! — кричал человек в меховой накидке.
— Я чувствую себя неловко, — сказала Атропа Брассике. Они стояли за Маркусом, будто прикрываясь его спиной.
— Не волнуйся, сейчас успокоятся, — заверяла Брассика. — У мужей всякий раз истерика, когда мы занимаем равное с ними место.
Но успокаиваться никто не желал. Пошли в ход крики, вой, свист. Указательные пальцы, как стрелы, летели в женщин.
— Бабам не место на совете! — старческий плевок на пол говорил о полном пренебрежении присутствующими женщинами. Как быстро люди рыцарства забывают о кодексе чести, если им необходимо делиться властью!
— Великодушный господин и верховный шолен Часлав, — человек в меховой накидке сделал маленький поклон в сторону трона. — ваша воля является законом для всех данарцев, но должны ли мы рушить порядки, вечные в своей сущности?
— Такова моя воля, — повторил Часлав и поднял руку.
— Как вам будет угодно, — очередной поклон в сторону трона.
Шум затих спустя минуту. Маркус разглядывал Часлава и поистине завидовал ему. Он даже стеснялся своих черных мыслей, потому что Часлав мыслился ему как его полный антипод. Маркусу приходилось выживать с детства, а Часлав умудрялся просто жить. Маркус пытался вырваться до титула солтыса или шолена, а Часлав им стал по воле фортуны, не прикладывая больших усилий.
И вот сейчас они встретились вновь. В первый раз их встреча была наполнена молодым гонором, вторая встреча оказалась проникнутой сочувствием, а третья встреча разделяет их церемониалом. Итак, Маркус, не раз оказывавшийся в шаге от смерти, должен преклонить колено перед новым верховным шоленом Данара, который час тому назад был точно таким же обыкновенным рыцарем, как и он сам.
— Мои гости обещали рассказать нам правду о событиях, что случились в нашем королевстве несколько дней тому назад, — сказал Часлав.
— А откуда нам знать, что они не соврут? — спросил старый мужчина в камзоле. Его лицо было покрыто глубокой оспиной.
— Они поклянутся на крови, разумеется.
Маркуса покоробила мысль резать оголенную руку женщины на совете. Смятение на его лице заметил и Часлав. Тогда шолен сказал:
— Ну, вы же хотите, чтобы вас выслушали? Высокие мужи, может быть, послушают рыцаря и священника, но вот к мнению остальных прислушиваться вряд ли будут… без весомого аргумента в их пользу.
Часлав разлегся на троне в ожидании. Весь благородный цвет Данара так же, как и верховный шолен, занял на скамьях выжидательную позу. Делать было нечего. Все вчетвером принялись резать палец с одного ножа, вежливо предоставленного всё тем же мужчиной в меховой накидке.
Этот ритуал угомонил самых вспыльчивых.
— Доблестные мужи Данара, вы видели сами — они поклялись на крови, — Часлав словно повеселел от того, что ему пошли навстречу, согласилившись на такую сделку. — Теперь вы можете рассказать свою историю.
Маркус выдвинулся вперед.
— Я буду краток. Маги из Эйны перед самым нападением на их гильдию отправили нас с особой миссией в развалины Выша, чтобы найти древний артефакт. По их задумке, этот предмет содержал в себе силу, необходимую для возрождения башен мистического пути во всём королевстве.
Дворяне на скамье закричали: «Так мы разрушили все башни в королевстве!»
— Зачем вы это сделали? — спросила Брассика. Толпа притихла и отвечать не собиралась, поэтому Маркус повторил вопрос.
