Ответа на свой вопрос я дожидаться не стал и бросил копьё тут же в траву. Слез с коня и поснимал с себя всё лишнее: щит, меч и шлем. Я решил, что защиты в виде кольчуги мне более чем достаточно. Проверил магию — работает. Закрыл глаза.
«Веди меня к Насте!» — скомандовал я своей чуйке, и как только зажглась перед моим мысленным взором белая нить слегка петляющего пути, открыл глаза и пошёл в сторону леса.
На улице были всё ещё сумерки, а стоило мне ступить под кроны чёрных деревьев, как сделалось почти непроглядно темно. Я зажёг пять шаровых молний, и они разлетелись на десять шагов вокруг меня.
«Лес как лес, — подумал я. — Обычный себе ночной лес. Да вот и тропа даже».
Я собрал свои «светильники» обратно в кучу, запустил их над найденной тропой и пошёл следом. Четыре летело в пяти шагах передо мной, а ещё один дальше вперёд, чтобы заранее подсвечивать повороты и развилки. Сам же я благоразумно оставался в тени. Хотя кого я обманываю? Лесные жители меня и так должны прекрасно видеть в темноте.
Я снова закрыл глаза и сверился с направлением: тропа уводила меня левее, чем мне надо было, но я решил всё же её пока что придерживаться, чтобы не спотыкаться на каждом шагу, пробираясь в темноте через лес напрямик.
«А вот и камешек!» — усмехнулся я, подходя к развилке.
Его я прошел мимо, даже не читая. Правда, не удержался и по-дружески похлопал по макушке:
— Подсказывай другим, а я сам справлюсь.
Ни одна из трёх троп мне не подходила, и я всё же побрёл напрямик. Одну из молний пришлось вернуть себе поближе, чтобы хоть видеть, куда я ступаю.
Еще с час ничего не происходило, а потом начало́сь, как в лучших сказочных традициях: заухал филин слева, кто-то засмеялся справа, за моей спиной зашуршали и зафыркали, в кустах вокруг засветились десятки пар глаз и так далее в том же духе. Но никто на меня не нападал, и я спокойно шёл себе вперёд, не останавливаясь и не оборачиваясь.
Наконец я снова вышел на тропу. Правда, вскоре пришлось остановиться — она ныряла в совсем уж непроглядный туннель из деревьев. Даже молнии ничего в нём не подсвечивали, кроме небольшого зарева вокруг себя, будто летали в ночном тумане.
Я снова закрыл глаза и убедился, что мне туда, но не успел сделать и два шага, как мне на голову кто-то свалился и повис на шее.
— Ты кто? — спросил я обнаженную девушку, как две капли воды похожую на Настю.
— Настя, — улыбнулась она, а её холодные глаза хищно на меня уставились.
Может быть, если бы я не видел, как она спикировала на меня с высоченного дерева, да и смотрела поприветливее, я бы и поверил, но явно не сейчас.
— И что ты хочешь от меня, «Настя»? — всё же поинтересовался я.
— Возьми меня с собой, я тебе пригожусь.
— И чем ты мне пригодишься? — незаинтересованно спросил я.
— Я тебя буду обнимать и целовать до конца твоих дней, — снова хищно оскалилась «Настя» и потянулась ко мне поцеловать.
— Сгинь! — приказал я ей, расцепляя её руки, но тут же пришлось уворачиваться от острых птичьих когтей, пытающихся выцарапать мне глаза.
От птицы я всё же отмахался, но успел подумать, что «конец моих дней» мог наступить и после первого такого поцелуя.
Не придумав ничего лучшего, я всё же зашёл в туманный туннель. Все звуки тут же стихли, но начались какие-то странные вспышки света. Неяркие, но достаточно противные, чтобы начать меня раздражать. Я закрыл глаза и пошел дальше по чуйке, а открыл я их лишь когда лес снова наполнился звуками.
Сначала я услышал рычание, но не успел я глянуть на источник звука, как в меня снова врезалась Настя и заколотила кулачками по груди. На этот раз она была в длинной белой ночной рубашке без рукавов и намекала на то, что я сволочь.
— Убирайся! — гневно кричала она. — Оставь меня в покое! Уходи! Не хочу тебя больше видеть!
На этот раз она на меня не смотрела, а я всё пытался понять — Настя ли это?
Настя меня силой оттолкнула, но я успел бережно поймать её двумя руками за шею и, приподняв голову, заглянул ей в глаза.
— Нет, ты не Настя, — уверенно сказал я и чуть не лишился носа — серая волчья пасть сомкнулась на волосок от моего лица, и меня обдало его смрадным дыханием.
Пока я пытался отпихнуть зверя от своей головы, он передними лапами встал мне на грудь и начал когтями драть кольчугу.
«Раз ты не убегаешь, — безэмоционально подумал я, — сам напросился».
Небольшой заряд молниеносно выжег его мозг, а также дыру в моих кожаных перчатках, на чём закончился наш неравный поединок в мою пользу. От падающего волка я всё же увернулся и пошёл дальше по тропе. Перчатки я всё же решил пока оставить. Мало ли от кого ещё придется отбиваться.
«Мне теперь от всего леса оборотней отбиваться? — безрадостно подумал я. — Так я никуда не приду. Надо ускоряться».
Я побежал по тропе, но убежал недалеко — услышал плач где-то слева от тропы и остановился, прислушался. Закрыл глаза — моя чуйка вела меня дальше по тропе, но плач приближался, и я всё же решил его дождаться, запустив в ту сторону шаровую молнию, чтобы подсветить гостей.
