— Я Киран Регнар, гвардеец Первого Эскадрона боевых наездников графа Неррона из Весталии и старший инструктор его кадетского корпуса. Сегодня я буду проводить отбор новобранцев в новый Третий Эскадрон графа Неррона. Условие отбора простое: надо продержаться против меня в рукопашном бою заданное время. Бой один на один. Больше одного на меня лезть не советую, могу ненароком поубивать. Оружие разрешено, магия — нет. Проигрышем считается одно из следующего: смерть, потеря сознания, невозможность встать или потеря оружия. Что вы получаете взамен: я вас обучаю полётам на грифонах. В конце обучения каждый обретает своего грифона, получает базовые навыки полёта, охоты и воздушного боя на грифоне. Если вы присягаете мне на верность, вы отправляетесь со мной в Весталию, в Летающую Крепость Нерру, где получаете медальон боевого наездника на грифонах Третьего Эскадрона и поступаете на службу к графу Неррону под командованием Дэльмара или первого из вас, кто продержится против меня десять минут. Жалование командира эскадрона: пятьдесят серебряников в день. Первые четверо, кто продержатся пять минут, станут командирам рот и будут получать по тридцать серебряников в день. Остальным надо продержаться по одной минуте, чтобы получать жалованье в десять сребреников в день. Рядовых гвардейцев мне нужно сто шестнадцать человек. Тех, кто согласен на эти условия, я жду за этими дверьми. Напоминаю: на офицерские должности принимаются первые люди, прошедшие квалификацию. Вопросы?
— А если мы обучимся и свалим без присяги, то что ты сделаешь? — спросили из зала.
— Зависит от обстоятельств. Если ты обучишься настолько хорошо, что договоришься с Королевой грифонов, то есть с моим грифоном, о том, что она лишается своего подданного, то вали хоть на все четыре стороны. Если нет, то тебя может сожрать свой собственный грифон и вернуться ко мне.
— Кто будет вести учёт времени? — спросил другой человек.
— Я, — ответил Киран.
— А подглядывать за отбором можно? — крикнул кто-то из зала.
— Да пожалуйста, — пожал плечами Киран.
Он развернулся в дверном проёме, снял открытую створку дверей с петель и поставил рядом, то же проделал и со второй — между залами оказался широкий проход, в котором могло стоять четыре человека в ряд.
Вопросов больше не последовало, и Киран прошёл в центр зала регистрации ждать первого претендента. Народ потянулся за ним: кто-то расположился вдоль стен будущей «арены», но большая часть людей осталась рядом с дверьми, в дверях и за ними.
Первым к Кирану вышел, конечно же, Дэльмар.
— Ну, нападай, что ли, — предложил Киран, когда Дэльмар к нему подошёл и остановился в четырёх шагах.
— Да что-то не вижу куда, — пожал плечами Дэльмар.
— И что? Мы теперь будем десять минут пререкаться? — скучающим тоном спросил Киран и зевнул.
— Ну, сам же такое условие предложил, — невозмутимо ответил Дэльмар.
Киран посмотрел в сторону зрителей у входа и с тревогой в голосе спросил:
— А ваш командир всегда такой нерешительный?
Кто-то усмехнулся, кто-то остался невозмутим, Дэльмар сделал шаг вперёд.
— Минута прошла, — сказал Киран. — В принципе, уже принят. Может, оставшиеся девять в сторонке постоишь? А то зрители заскучали.
Дэльмар сделал пять шагов назад и развернулся к Кирану спиной, Киран сделал шаг к нему, Дэльмар тут же обернулся.
— Скучный ты, — вздохнул Киран. — Ладно, следующий!
Дэльмар снова развернулся спиной к Кирану и отошёл ещё пять шагов, остановился и развернулся, сложив руки на груди.
Как всегда бывает в подобных случаях, не все воспринимают происходящее всерьёз, пока не почувствую вкус крови или запах смерти. Вот и сейчас кто-то посмеивался, кто-то шушукался, кто-то толкался и подбивал соседа быть следующим. От толпы отделился Йорг и с серьёзным лицом пошёл в сторону Кирана, но тут кто-то толкнул в спину парня лет двадцати сильнее, чем тот ожидал, и он, пытаясь восстановить равновесие, выбежал вперёд и оказался между Йоргом и Кираном. Йорг остановился. Парень к нему обернулся и, всё ещё смеясь, сказал:
— Извини, Йорг, я, похоже, следующий.
— Соберись, — серьёзно сказал Йорг.
Но парень от него отмахнулся и сделал ещё три вальяжных шага в сторону Кирана.
Как парень оказался на полу, никто не понял, как рядом с ним оказался Дэльмар, никто не заметил, но все видели, как Дэльмар пнул ногу Кирана, уже собиравшегося размозжить горло несерьёзного весельчака.
— Ты его чуть не убил, — холодно сказал Дэльмар.
— Я предупреждал, — в тон ему ответил Киран. — Вас сейчас здесь трое. Кто выйдет из радиуса десяти шагов — проиграл. Он, — Киран показал вниз, — отбор не прошёл, так как до сих пор не встал, что не мешает мне его убить, а заодно и Йорга. У тебя осталось восемь минут, Дэльмар. Йорг, твоё время пошло.
