— И не устала, — я пожала плечами. Уж лучше перемою грязную посуду, что накопилась за время готовки, чем оставаться один на один с мыслями.
— Иди, сама вымою, — мать остановила меня. — Через час выходим. Собери все.
Я с сожалением пошла к выходу с узкой кухоньки.
— Атапи, — окликнула меня мать, а когда обернулась и посмотрела на нее, та улыбнулась, — все будет хорошо.
— Угу, — пришлось кивнуть, проглотить ком слез, что встал в горле, и побыстрее уйти. Никогда не слышала таких слов от той, что произвела меня на свет! Надо же!
Все еще под впечатлением, я машинально собрала в пакет все необходимое и села на кровать. Мысли приятными не были, но погрузившись в них, мне удалось скоротать время.
— Пора, Атапи, — мать вошла в комнату. Мы молча вышли из дома и пошли вдоль нескольких десятков скромных домиков. В них уже зажигались огни, люди собирались ужинать. У нас ужин будет нескоро. Сначала подготовка к ритуалу. Потом Посвящение. Я поймала себя на мысли, что про себя произношу его по слогам, как сестренка. И уже только потом праздничный ужин. Если будет, что праздновать.
Мы подошли к одному из домов. Рука матери легла на дверную ручку.
— Что не так, Атапи? — голос был непривычно мягким.
— А если… — хрипло начала я. — Если у меня не получится?
— Чушь! Ты рождена Избранной! — тон стал жестким. — Не мели ерунды, идем!
Внутри нас уже ждали Сестры. Прошедшие посвящение — в голубых рубахах, послушницы — в коричневых. Меня провели в одну из комнат, дали длинную серую рубаху до пят. В такой сегодня буду я одна. Да и то недолго. После переодевания настала очередь ритуального омовения. В соседней комнате стоял большой таз, наполненный водой. Встав около него, я замешкалась. Не особо хотелось раздеваться перед кучей чужих людей.
- Если ты стесняешься обнажить перед Сестрами тело, как же будешь держать душу открытой перед ними?! — мать с треском рванула рубаху в стороны.
Изумленный вздох все сестры издали одновременно — они впервые видели мое родимое пятно — огромный люмьер в половину спины. Я скривилась — из-за него мне не разрешалось ни купаться, ни загорать, ни носить платья с приоткрытыми плечами — ведь именно на плечах начиналось это багровое уродство. Никто не должен был его видеть — знак Избранной, что подчинил себе всю мою жизнь.
Что ж, теперь они все его увидели. Оставалось лишь переступить через остатки рубахи, что упали под ноги и встать в таз. Вода была холодной. Ничего, не страшно. Бормоча молитвы, сестры разорвали ритуальное одеяние на небольшие клочки и начали обмывать мое тело, макая их в таз. Грубая ткань царапала кожу, проникая везде — и в подмышки, и между бедер, ягодиц, даже между половых губ — что было весьма больно.
В комнате царила прохлада, и теперь, когда я была мокрая, стало сложно сдержать дрожь. Сейчас бы замотаться в длинное полотенце и нырнуть под теплое одеяло! Но при Посвящении послушница должна быть полностью обнажена. И не имеет права клацать зубами от холода!
— Искренне ли твое намерение, Сестра? — в новой комнате спросила меня старуха в голубом балахоне.
— Искренне.
— Тогда испей.
Я взяла из ее рук серебряный кубок, полный до краев, и осушила до дна. Приятно пощипывает язык. Похоже на пиво, которое однажды, тайком от матери, попробовала.
— Проходи.
А вот и то помещение, в котором это произойдет. Огоньки сотен свечей затрепетали, когда я вошла. Равномерное гудение Сестер, что взяли меня в магический круг, успокоило. Прижав руку ладонью к сердцу, я закрыла глаза. Теперь нужно сосредоточиться на молитве Богине. Освободиться от суетных мыслей. Но как?! В голову лезет все сразу — от «положила ли паприку в рагу?» до «как Вселенная может быть бесконечной?»
Аромат благовоний окутал меня и, за неимением других вариантов, разум сосредоточился на раскладывании его по «ноткам». Сандал. Роза. Бергамот. Лаванда. Кедр. Кукурузная каша. Я открыла глаза. Кашей несло от старухи, что стояла напротив.
— Узри себя в зеркале Богини, Сестра! — прошамкала она и отошла, открыв мне зеркало — старое, из позолоченного серебра, в которое должна посмотреться каждая послушница, чтобы оставить в нем себя прошлую и стать служительницей Богини.
Все зрят в нем разное. Я не раз бывала на Посвящении, видела как Сестры падали в обморок, кричали, расцарапывали свое тело в кровь, умоляли о пощаде, седели на глазах. Что уготовано мне? Что бы ни было, оно только мое. Надо лишь подойти к нему и положить ладони на золотистый холодный металл.
Я сделала это и подняла глаза. Сначала они не видели ничего, кроме поверхности, что плавно изгибалась, будто надуваясь изнутри. Потом в глубине началось какое-то движение, будто закручивался водоворот. Постепенно картинка прояснилась. Я увидела толщу воды, что может раздавить любого, если обрушится вниз. Она держала ее в воздухе — женщина с волосами цвета золота, охваченная свечением. Это и есть Богиня?..
