Пока римляне совершенствовали катапульты, китайцы изобретали самострел. Упоминание о нем впервые встречается в замечательном учебнике по стратегии и тактике "Искусство войны", написанном Сунь-Цзы примерно в IV в. до н. э., по которому до сих пор обучается китайская народно-освободительная армия. На бронзовом сосуде IV в. до н. э. выгравированы изображения различных самострелов. Ко времени правления первого императора Китая Цинь Ши- Хуанди (221—210 гг. до н. э.) самострел стал главным оружием императорской армии. Тяжелые самострелы устанавливались на повозки. В первой шахте могилы первого китайского императора среди терракотовых воинов находится головной отряд из 200 арбалетчиков без доспехов. Это были быстро передвигавшиеся стрелки-дальнобойщики, которые могли поражать противника на расстоянии 650 футов.
К 209 г. до н. э. императорская армия насчитывала 50 тысяч стрелков с самострелами, а в 157 г. до н. э., по официальным данным, в императорских арсеналах хранилось полмиллиона самострелов. Это был замечательный пример массового производства сложнейших механизмов, которые сначала отливались из бронзы, затем доводились до совершенства на станках и наконец собирались.
Использованные против кочевых гуннов в Монголии самострелы, которые были захвачены ими как "трофейное оружие", оказались совершенно бесполезными. Гунны были не в состоянии поддерживать в исправности чрезвычайно сложные механизмы, не имея мастерских, а короткие стрелы самострелов были непригодны для обычных луков. Использование первых решетчатых прицелов примерно в это же время улучшило меткость самострелов. Эти прицелы представляли собой решетки из пересекающихся горизонтальных и вертикальных струн и похожи на те, которые сегодня используются в кинокамерах и зенитных орудиях.
Древние "пулеметы"
Идеальная катапульта или самострел должны были без перезарядки посылать непрерывный поток стрел. Греко- римские инженеры приложили все усилия, чтобы решить эту проблему. Примерно в 100 г. до н. э. Дионисий Александрийский изобрел небольшую автоматическую катапульту, древнюю разновидность автомата. Магазин со стрелами устанавливался над пазом катапульты, в который опускалась новая стрела после того, как предыдущая была выпущена в цель. Эта катапульта обладала превосходной дальнобойностью (600 футов) и меткостью, но имела один главный недостаток. Установив прицел, его нельзя было изменить. Таким образом, катапульта была эффективна лишь против атакующей стороны, пересекавшей определенный участок местности.
Эту проблему разрешили китайцы, применив принцип магазина со стрелами для самострела, который мог наводиться на цель в любом направлении. Первые автоматические самострелы появились в XI—XII вв. н. э. Контрольная стрельба из современных образцов показала, что вооруженный этим смертельным оружием отряд из 100 человек мог за 15 секунд посылать 2000 стрел на расстояние в 80 ярдов. С того времени, как стрелы стали окунать в ял, даже царапина могла стать смертельной. Неудивительно, что китайские арбалетчики были самым грозным родом войск в средневековом мире.
"КЛЕШНИ" АРХИМЕДА
Римляне надеялись одержать легкую победу, когда в 215 г. до н. э. послали крупные экспедиционные войска в Сицилию, чтобы захватить город Сиракузы. То, с чем они столкнулись, было полной неожиданностью. Греческий ученый Архимед укрепил город целым рядом хитроумных приспособлений такой невероятной силы и точности, что мощная римская военная машина остановилась как вкопанная. Ущерб, нанесенный этим оружием, ярко описан в древних источниках. Когда римские легионы пошли в атаку, на них обрушился град метательных снарядов и камней из гигантских катапульт. Когда они пытались пробиться к стене, им преградил путь непрерывный град стрел. Пытаясь прикрыться щитами, беспомощная римская пехота гибла под валунами и огромными балками, которые сбрасывали с зубчатых стен подъемные краны. Однако самыми ужасными были огромные приспособления, похожие на клешни, которые, вытряхивая корабли и даже выдергивая их из воды, топили римский флот, когда он пытался войти в гавань. Греческий историк Плутарх свидетельствовал:
