Рука об руку шла демократизация представлений о загробной участи — Осирисами стали делаться после смерти все, и для достижения вечных обителей не было необходимости в посредничестве царя. Все это привело к распадению Египта, и после VI династии начинается смутная переходная эпоха. VII династия не оставила после себя памятников; VIII — имеет резиденцией Гераклеополь у входа в Фаюм, но не пользуется признанием во всей стране. IX и X династии, современные концу III тысячелетия, были гераклеопольского происхождения. Родоначальником их был Ахтой, почему-то названный у Манефона жестоким тираном. Во всяком случае это было время жестоких смут, междоусобных войн и внешних нашествий. До нас дошел глубоко интересный, хотя трудный пониманию, памятник на папирусах здешнего Эрмитажа и Московского музея изящных искусств — Поучение одного из царей гераклеопольского дома своему сыну Мерикара. Это первое в истории царское поучение касается самых разнообразных вопросов и рисует с достаточной ясностью положение страны в сравнительно благополучное время переходного периода. Автор заставил признать свою власть на западе и на востоке до самой азиатской границы; с Югом он в мире, помня какое-то древнее пророчество, азиатов он отразил. Интересна характеристика, какую он им дает: «Азиаты презренны; трудна местность, где они живут; печальна из-за воды, недоступна из-за деревьев; пути затруднены горами. Азиат не сидит на месте, но вечно бродит; он воюет со времен Хора, не побеждая и не будучи побежден». Царь советует своему сыну быть всегда в боевой готовности, строить укрепления, набирая молодежь в солдаты и щедро наделяя ее. Но особенное внимание следует уделять вассалам — им надо оказывать уважение и заботиться об их благосостоянии, ибо «велик великий», если его вельможи велики. Однако не следует отдавать предпочтение «сыну особы» перед простолюдином — надо отличать людей за их способности. Целый ряд наставлений касается поведения правителя и отличается нравственной высотой: «Твори правду, и ты преуспеешь на земле. Успокой плачущего, не утесняй вдовы, не сгоняй человека с достояния отца его, не казни без нужды... Человек да творит полезное для души своей... Посещай храмы, будь скрытен относительно таинств. Вкушай хлеб в храме... Приноси дары соответственно твоему достатку — один день дает вечность, один час обеспечивает будущее, а бог знает того, кто это делает... Возлюби деятельную жизнь; жизнь на земле скоропреходяща; блажен оставивший по себе память... Приготовь себе место в некрополе, как справедливый, как творящий правду. Приятнее Богу нрав справедливого, чем телец беззаконника... Люди — подобие Бога, вышедшие из плоти его; он сияет с неба для сердец их, производит для них траву, скот, птиц и рыб для пищи их... Они плачут, а он слушает...»
У нас нет оснований сомневаться в подлинности этих наставлений, но мудрость и высота их не спасли Египет от смут. Гераклеополиты ухаживали за вассалами и старались опереться на знать; на их стороне были сильные номархи Сиута и Гермополя, но эти внутри своих владений чувствовали себя совершенно самостоятельными и даже иногда вели летосчисление по годам своих княжений. Целый ряд других совершенно не признавали власти фараонов; одно время, по-видимому, самостоятельное царство возникло с центром в Коптосе; Юг также скоро обособился и даже перешел в наступление. Война и разбой не прекращались; древние памятники гибли. Один из сиутских номархов — Ахтой — хвалится, что в его дни путешественник на дороге был в безопасности, а незнатный (из класса «неджес») не был умерщвляем рядом со своей женой.
Такое бедственное положение страны продолжалось около 200 лет, и египетской культуре грозила опасность. Но нация еще была юна и таила в себе силы возрождения. Центр ее жизни перешел на юг, и на новый путь процветания страну вывели Фивы, величие которых было законным возмездием за эту великую заслугу перед человечеством. Вероятно, и отдаленность положения от тогдашних центров политической жизни делала в Фивах общее расстройство менее ощутительным, а ряд крупных представителей рода местных владетелей умело использовали географические преимущества положения города и его области, для того чтобы занять выдающееся положение среди боровшихся тогда за преобладание сил. Роды сильных и энергичных номархов, носивших имена Иниотефов и Ментухотепов, известных в науке под традиционным обозначением XI династии, объединяют под своей властью мало-помалу сначала южную часть Египта, еще со времени Древнего царства носившую особое наименование «Голова Юга» и простиравшуюся от Элефантины до Абидоса и потом даже до Сиута, а затем и весь Египет.