Большое строительство в Сузах велось при Дарии I. Сохранились надписи о сооружении там нескольких дворцов. Для этого из 12 стран (от Афганистана и Индии и до Египта и Нубии) были доставлены необходимые материалы, и мастера из многих покоренных областей державы были заняты на строительных и декоративных работах. Из древних городов своими масштабами и украшениями больше всего поражает Персеполь, строительство которого началось около 520 г. и продолжалось до середины V в. до н. э. Площадь его составляет 135 тыс. кв. м. Он сооружен на искусственной платформе, окруженной с трех сторон двойной стеной из сырцового кирпича, с четвертой примыкает к неприступной горной скале. В город можно было пройти по широкой лестнице из 110 ступеней. Парадный дворец (ападана) занимал площадь в 3600 кв. м. Его потолок и портики поддерживались 72 тонкими и изящными каменными колоннами, высота которых превышала 20 м. Этот зал служил для важных государственных приемов, включая приемы иностранных послов. Туда вели две лестницы, на которых до сих пор сохранились рельефы с изображениями придворных, личной гвардии царя, конницы и колесниц. На одной стороне лестницы изображена длинная процессия представителей 33 народов Персидской державы, которые несут дары своему государю. Это настоящий этнографический музей с изображениями характерных антропологических и этнографических черт лица, одежды, вооружения и других особенностей.
Такие же рельефы сохранились и в Накш-и Рустаме, в нескольких км от Персеполя. Там на скале высечены изображения тридцати представителей державы, при которых имеются надписи-ярлыки, указывающие этническую принадлежность каждого из них. Все эти фигуры возвышаются на высоте 20 м над входом в гробницу Дария I, которая в стиле древних иранских традиций выдолблена в скале. Там же находятся скульптурные изображения Дария, восседающего на троне в окружении своих придворных.
Персеполь стал родиной имперского ахеменидского стиля, символизировавшего могущество и величие царства. Этот стиль создал культурное единство от Инда до Малой Азии. Оно проявляется также в ремесле, в частности в металлических и каменных предметах, изготовленных мастерами Мидии, Малой Азии и других стран. Эти произведения имеют одинаковую форму, декор и даже размеры, вне зависимости от места их изготовления. Многие из этих предметов изображают военные триумфы, охоту царей, битвы между героями и различными чудовищами, символизирующими зло, а также дворцовые и религиозные ритуалы. Ахеменидские цари строили здания в персидском стиле (ападану и другие дворцы) также в Вавилоне. Персидское влияние заметно также в иконографии (особенно в сюжетах и стиле) вавилонских печатей.
При изучении памятников ахеменидского искусства бросается в глаза сходство, например, с египетским гипостильным залом, дизайном ионийских колонн, урартской строительной техникой и др. Однако, несмотря на эклектизм, ахеменидскому искусству, символизирующему могущество и величие царской власти, в целом присущи внутреннее единство и своеобразие, которые придают заимствованным компонентам и формам новые функции, отражавшие специфические исторические условия и идеологические установки.
Приблизительно в VII в. до н. э. в Восточном Иране или в Средней Азии возникла зороастрийская религия, которой в дальнейшем в течение более чем тысячелетия суждено было обслуживать официальную идеологию в ряде стран иранского мира. В результате своего долгого развития она пережила сложную эволюцию.
Основателем этой религии был Зороастр (
