Персидское правительство обвинило Спарту в оказании помощи мятежнику, выступившему против законного царя, и объявило ей войну. Афины воспользовались затруднительным положением Спарты и создали новую коалицию греческих государств: начинается так называемая Коринфская война, продлившаяся с 395 по 387 г. до н. э. В 394 г. до н. э. Афины в битве при Книде (Малая Азия) под командованием афинянина Конона нанесли поражение Спарте. Персия, опасаясь возрождения морского могущества Афин и не желая ослабления Спарты, потребовала прекращения военных действий, и в 387 г. до н. э. был заключен Царский, или Анталкидов мир (по имени спартанского посла), признанный позорным для греков. Как представитель Греции, Спарта отказывалась от территорий, завоеванных Элладой в Греко-персидских войнах. Запрещались все союзы кроме Пелопоннесского. Политика Спарты, признание исконного врага эллинов персидского царя высшим судьей в их делах побудили греков, позабыв взаимные претензии, договориться и нанести Спарте серию контрударов. В 379 г. до н. э. при тайной поддержке Афин была свергнута олигархия и установлена демократия в Фивах, вскорости они восстановили и возглавили Беотийский союз. Афины обратились к дружественным полисам с предложением образовать новое объединение, и в 378 г. до н. э., демонстративно нарушая Анталкидов мир, Афины создали Второй морской союз.
До нас дошло постановление афинского народного собрания, содержащего текст устава нового союза. Афиняне дают клятву, что не будут взимать форос, вмешиваться в дела союзников. Они обязывались не вводить гарнизоны в союзные полисы, запретили афинянам владеть землей и домами на их территориях. Во второй союз вступило множество полисов, недовольных политикой Спарты.
Между тем Спарта объявила фиванцев нарушителями Анталкидова мира, призвала другие государства заставить их распустить Беотийский союз и направила в Беотию войско. К этому времени в Фивах была проведена военная реформа, превратившая беотийскую армию в одну из самых боеспособных. В битвах при Левктрах и Мантинее (372 и 371 гг. до н. э.) беотийцы под руководством блестящего полководца и военного реформатора Эпаминонда нанесли Спарте такие сокрушительные поражения, что распался Пелопоннесский союз и Спарта утратила возможность претендовать на гегемонию в Элладе. Но успехи фиванцев положили конец их дружеским отношениям с афинянами, стремящимися теперь воспрепятствовать усилению Фив. Между тем союзники по Второму морскому союзу уже открыто выражали недовольство постепенным возвращением к прошлому: стремлением Афин выкачивать у них деньги, попыткам выводить клерухии и другим методам архэ. Разногласия достигли такого накала, что разразилась настоящая война — Союзническая (357–356 гг. до н. э.), закончившаяся победой бывших союзников Афин. Второй Афинский морской союз распался, Афины, подобно Спарте и Фивам, утратили лидерство в Элладе, наступило неустойчивое равновесие, периодически нарушаемое локальными военными столкновениями.
Начало эпохи политических перемен в Риме окутано легендами. Согласно исторической традиции, последний римский царь Тарквиний Гордый (534–510 гг. до н. э.) был жестоким правителем. Народ, не желая терпеть произвол власти, восстал, изгнал царя и всю семью Тарквиниев. Так, в изложении римских историков, в конце VI в. до н. э. царь был заменен двумя ежегодно избираемыми консулами. Выборы консулов проходили в центуриатном собрании, а перешедшая к ним царская власть, именуемая «империем», имела военный характер. Сакральные полномочия царя унаследовал жрец — «царь священнодействий». В Риме установилась новая форма правления — «республика», что буквально означает «общественное дело». С этого момента управление государством становится делом всех и каждого. Последующие поколения римлян воспринимали это событие как начало свободы, которая всегда высоко ценилась ими в противоположность режиму личной власти. Тем не менее новейшие исторические исследования показали, что в первые десятилетия V в. до н. э. в Риме продолжались те же процессы, которые были характерны для времени правления «этрусских» царей, а изгнание последнего Тарквиния могло быть вызвано иными причинами.
