Спартанская политика того времени определялась стремлением противодействовать Афинам везде, не вступая по возможности с ними в военные конфликты. По заключенному в 445 г. до н. э. между противниками сроком на тридцать лет миру Спарта признавала афинское господство на море, Афины — господство Спарты в Пелопоннесе.
Пелопоннесская война. Годы от заключения 30-летнего мира и до начала Пелопоннесской войны в 431 г. до н. э., пожалуй, составили самое мирное время в истории Эллады. И Афины, и Спарта достаточно точно соблюдали условия «тридцатилетнего» договора. Спарта стремилась укрепить свои позиции в Пелопоннесе, полисы которого, включая крупные торговые города Коринф, Мегары и Элиду, образовали Пелопоннесский союз под эгидой Спарты. В Афинах на смену стремлению к безудержной экспансии пришла политика укрепления архэ и усиления господства в ней. Причины новой войны послужили предметом оживленных дискуссий в литературе нового времени. Фукидид — наш основной источник по ее истории, главной причиной считает рост могущества Афин и страх пелопоннесцев, особенно спартанцев перед ними.
Планы Афин и Спарты в предстоящей схватке за гегемонию в Элладе определялись вооруженными силами полисов и характером союзов, на которые они опирались. Суть афинской стратегии сформулировал Перикл — крупнейший из государственных деятелей Афин в 443–429 гг. до н. э., власть которого была основана на должности военного стратега. Сознавая превосходство Спарты и ее союзников на суше, он считал, что афиняне будут вынуждены, по существу, отдать Аттику на разграбление спартанцам, и предлагал все население собрать в Афинах и их порту Пирее. Поскольку Афины господствовали на море, то их флот обеспечил бы снабжение города необходимым продовольствием, нанося же удары по побережью Пелопоннеса, вынудил бы Спарту к выгодному для Афин миру. Спартанцы же исходили из превосходства Пелопоннесского союза на суше. Основная идея их плана войны заключалась в нанесении ударов по Аттике и провоцировании противника на генеральное сражение, которое должно дать Спарте быструю победу.
Однако противники не смогли предвидеть ни масштабов войны, ни обширности тех территорий, на которых она развернется, ни длительности, ни крайнего ожесточения борьбы, ни тех политических и социальных катаклизмов, которые она вызовет.
Первый период войны (431–421 гг. до н. э.) обычно называют Архидамовой войной (по имени спартанского царя, руководившего пелопоннесской армией). Начальные годы, казалось, подтвердили правильность выработанной обеими сторонами стратегии. Спартанцы регулярно вторгались в Аттику и разоряли ее поля. Афинский флот курсировал вокруг Пелопоннеса и наносил чувствительные удары по прибрежным городам. Однако вскоре стала ясна бесперспективность подобных действий. Спартанцы так и не смогли заставить афинян покинуть свои укрепления, а афинскому флоту не удалось задушить блокадой Пелопоннес. Усталость от войны, тяжелые потери обеих сторон (во время эпидемии в Афинах в 429 г. до н. э. умер Перикл), отсутствие какого-либо перелома в военных действиях — все это побудило начать переговоры о мире, который был заключен в 421 г. до н. э. практически на условиях статус-кво (так называемый Никиев мир).
