Вслед за купцами и миссионерами по торговым путям двинулись художники, переносившие идеи, образы и технические приемы одной цивилизации в самое сердце другой. Так, на территории Восточного Туркестана в Миране при археологических работах были найдены живописные панно чисто римского характера, выполненные, судя по подписи художника, неким Титом — явно уроженцем далекого Запада. Произведения, порожденные буддизмом, присутствуют по всей восточной части Великого шелкового пути. Особое внимание искусству уделяли манихеи и только Восточный Туркестан дает нам образцы их живописи. Христианство первоначально полностью отвергало искусство, рассматривая его как форму идолопоклонства, однако уже III в. н. э. сформировались два важнейших центра христианского искусства: римский и восточный, ранние формы которого нам лучше всего известны по живописи г. Дура-Европос (на Евфрате). Дальнейшая его эволюция определялась взаимодействием традиций этих двух центров.
Иногда взаимодействие различных художественных идей приносило совершенно неожиданные результаты. Иудаизм отличался крайней строгостью в своем отрицании изобразительного искусства, но в Дура-Европос в синагоге, построенной в III в. н. э. археологи обнаружили огромную коллекцию настенной живописи, в которой предстала вся «священная история» иудейского народа. Влияние окружающей среды оказалось сильнее ортодоксии.
«Золотой век» Антонинов закончился позорным правлением императора Коммода (180–192 гг. н. э.), предпочитавшего арену Колизея дворцовым покоям. Надежды сената и народа на то, что с гибелью тирана жизнь в империи войдет в спокойное русло, не оправдались. Вспыхнула гражданская война. Преторианцы решили сделать императором того, кто больше им заплатит, и объявили своеобразный торг, ставкой в котором был венец августа.
Легионам, стоявшим в провинциях, пришлась не по вкусу наглость преторианцев. Почти одновременно ими были провозглашены три императора — в Британии, Паннонии и в восточных провинциях. Новоявленные венценосцы двинулись на Рим. Успешней всех оказался наместник Паннонии Септимий Север. В апреле 193 г. его легионы взяли столицу, но окончательно на императорском троне Север утвердился только через четыре года.
Септимий Север происходил из романизированной пунийской семьи из Северной Африки. Север никогда не забывал об этом. Он возродил почитание Ганнибала и воздвигал ему памятники. С его второй женой сириянкой Юлией Домной связано усиление в Риме восточных религиозных культов.
Септимий Север вполне соответствовал своему имени («суровый» — лат. «север»). Установленный им режим власти можно назвать «военной монархией». Этот правитель, положивший начало череде «солдатских императоров», сделал своей главной опорой армию. Он наставлял своих сыновей: «будьте дружны между собой, обогащайте солдат, об остальном не заботьтесь». Тем не менее Септимий Север заключил соглашение с сенатом и обязался, подобно Антонинам, не проявлять произвола по отношению к сенаторам. Однако это обещание он не выполнил. Вскоре начались жестокие расправы с римской аристократией, сопровождавшиеся убийствами и конфискацией имущества, в результате чего Север составил огромное состояние. При нем же впервые было учреждено на государственном уровне управление частным имуществом императора во главе с особым чиновником. Императорская казна (фиск) приобрела государственное значение, а сенатская казна (эрарий) — превращена в римскую городскую кассу.
Функции сената все больше переходили к совету императора, назначаемому монархом. Расправляясь с сенатом, Септимий Север стремился придать своим действиям «законную форму». Он привлек в свой совет крупнейших юристов Папиниана, Павла и Ульпиана. Решения этого совета, по существу, вытесняли в законодательной сфере сенатские постановления. При назначении на управленческие должности предпочтения отдавались не представителям аристократии, а всадникам и провинциалам. Италия утратила часть своих правовых преимуществ и по статусу была приравнена к другим провинциям. При Септимии Севере нарастал отход от основополагающих устоев принципата.
