Система сухопутных караванных путей складывалась постепенно и в первые века н. э. включала несколько трасс, тянущихся от восточных границ Римской империи вплоть до Китая. Самый известный из таких путей начинался у г. Зевгмы, где существовала переправа через Евфрат. К западу располагалась система римских дорог, хорошо обустроенных и выводящих к портам Средиземного моря. От Зевгм на восток торговый путь шел по маршруту «парфянской царской дороги» до центральной части Вавилонии, откуда поворачивал на северо-восток (по долине р. Диала) — на иранские территории. Здесь торговый путь (эту часть его обычно называют «большой хорасанской дорогой») пролегал вдоль южных отрогов Копет-Дага к главным центрам Средней Азии: Мерву, бывшему важнейшим опорным пунктом Парфянского (а затем Сасанидского) государства на востоке, столице Бактрии Бактрам и Самарканду — крупнейшему городу Согдианы. В это время происходит определенная трансформация в согдийском обществе, и международная торговля занимает чрезвычайно важное место в экономической жизни согдийцев. На запад их купцы со своими караванами добирались до Мерва, но все-таки восточное направление торговли было основным. Согдийские караваны через Восточный Туркестан ходили до Лояна, тогдашней столицы Китая, но еще большую роль играли основанные согдийцами торговые колонии в Ташкентском оазисе, Семиречье и, наконец, в Восточном Туркестане.
Важную роль в международной торговле играла и Пальмира — город, расположенный в середине Сирийской пустыни. Здесь, так же как и в Согде, международная торговля стала важнейшей отраслью экономики и приносила жителям города огромную прибыль. Великолепные архитектурные памятники города — свидетельство его процветания. Письменные источники и многочисленные надписи дают богатейшую информацию о характере этой торговли. Пальмира связывала Римскую империю и Парфию. Пальмирские караваны через Сирийскую пустыню выходили к долине Евфрата и вдоль нее следовали к городам юга Месопотамии — туда, куда поступали товары из Индии, привезенные на кораблях в порты Персидского залива. Иногда и сами пальмирцы плавали в Индию. Несколько караванных трас связывали юг Аравийского п-ова — главный источник благовоний и специй для Средиземноморья — с Римом и Парфией.
Наконец, значительное место в международной торговле принадлежала и речным путям. Об одном из них достаточно подробно рассказывает Страбон. По его словам, путь начинался в верхнем течении р. Оке (Амударья), здесь на речные суда грузились индийские товары. Поскольку в это время Амударья одним из своих русел впадала в Каспийское море, то купцы, пересекши его, поднимались по реке Куре, достигая Иберии, откуда товары расходились по всему Закавказью и прилегающим областям. Еще один большой торговый путь пролегал по р. Инд. Свидетельством этому являются многие сотни надписей, оставленных купцами на нескольких скалах в верховьях Инда. Надписи выполнены, главным образом, на согдийском языке, но встречаются также парфянские, бактрийские, индийские и т. д. Мы не знаем причин, по которым именно здесь купцы оставляли свои «автографы», но бесспорно, что эти скалы являлись значащим местом для купцов Востока. Товары по реке спускались к портам на побережье Индийского океана.
Однако важнейшим явлением, оказавшим самое сильное влияние на масштабы и характер экономических связей, стало открытие и использование сезонных ветров (муссонов) в Индийском океане. Благодаря этому система навигации в этом регионе стала совершенно иной. Ранее морские плавания были достаточно долгими и опасными. Выходя из египетских портов на Красном море, корабли совершали долгое каботажное плавание вдоль берегов Аравии, где почти отсутствовали безопасные гавани, а затем — Ирана, прибывая к индийским портам в районе устья р. Инд. После открытия системы муссонов плавания приобрели иной характер: выходя из тех же самых портов, корабли плыли вдоль африканского побережья пока не попадали в зону устойчивых муссонов. Эти спокойные и «надежные» ветры через огромные пространства Индийского океана выводили корабли непосредственно к побережью Индии. В этом регионе римские купцы ходили вдоль всех берегов, достигая о-ва Цейлон и даже Бенгальского залива. Осенью, когда ветры меняли направление, эти корабли возвращались к африканским берегам. Результатом освоения системы муссонных ветров стало использование кораблей большей грузоподъемности, благодаря чему падала стоимость фрахта. На индийском побережье римляне основали несколько торговых факторий, наиболее известной из которых стала Арикамеду (возле Пондишери). Следами римской торговли являются находки многих тысяч римских монет в Индии (золотых, серебряных и даже бронзовых). Римско-индийскую морскую торговлю в этом регионе описывает «Перипл Эритрейского моря», созданный в I в. н. э. Благодаря этому источнику мы знаем, что объектами торговли служили отнюдь не только предметы роскоши, но и «товары повседневного спроса».
