Жданов улыбнулся.
— Это уж точно.
Последние минуты ожидания оказались самыми тягостными.
Ивор держался внешне спокойно и даже шутил, но было видно, что он волнуется. Наконец в небе планеты-лепешки сверкнула серебристая искра, превратилась в светлое пятнышко, затем в самый настоящий кочан капусты овальной формы.
«Кочан» приблизился к Стволу, медленно облетел его, не торопясь идти на посадку, словно его пилоты внимательно рассматривали землян. Завис над краем крыши здания и мягко опустился вниз. Размерами он был с земной «пакмак», вблизи же его сходство с кочаном капусты уже не казалось столь разительным, как издали, но ощущение, что перед ними растение, точнее, овощ, только в сотню раз больше земного аналога, у Ивора и Мириам не прошло.
«Листья капусты» с хрустом встопорщились сильнее, в боку гигантского «кочана» образовалась линзовидная щель, из которой вылетели три фигуры в обычных земных униках. Развернувшись в цепь, они подплыли к молодым людям (Мириам на всякий случай приготовилась к адекватному ответу), опустились на крышу здания. Атанас Златков, Григорий Белый и Павел Жданов. Ошибиться было невозможно.
— Отец? — неуверенно проговорил Ивор.
Прибывшие на «капустном» корабле переглянулись.
— Кажется, это и есть обещанный сюрприз, — хмыкнул Белый, с любопытством разглядывая побледневшее лицо молодого человека, покосился на Жданова. — Я не знал, дружище, что у тебя есть сын.
— Я сам не знал, — с не меньшим любопытством во взоре ответил Павел. — Кто вы, молодой человек?
— Как кто?! — возмутилась Мириам. — Это же ваш сын, Ивор! Вы шутите или издеваетесь?!
— Успокойся, — проговорил вдруг Ивор, проведя ладонью по лицу. — Это не отец.
— Как не отец?! Что ты говоришь?! Это же Павел Жданов, я же вижу, я бы узнала его и… — Девушка застыла с округлившимися глазами. — Боже мой!
— Он — Жданов, — глухо сказал Ивор, — но не отец.
— Кванк!
— Да.
— Ах, вот оно в чем дело! — протянул Белый. — Мы, кажется, пересеклись с сыном одного из твоих кванков, Паша, и эти молодые люди приняли тебя за его отца.
— Увы, это так, — кивнул Павел Жданов, с сочувствием глядя на побледневшего, расстроившегося Ивора. — В моем мире у меня нет детей. Приношу свои извинения.
— Не за что извиняться, — глубоко вздохнул Ивор, пытаясь скрыть разочарование. — Вы не виноваты. Я был уверен, что нам дали верные координаты схрона, поэтому даже не сомневался, что вы мой отец. Хотя нет, была тень сомнения, когда я искал мыслепоток отца в пространстве, ваша аура слегка отличается от ауры отца, но я даже предположить не мог, что вы…
— Понятно. — Жданов обменялся взглядом с молчавшим Златковым. — Значит, вы ищете своего отца? Что с ним?
— Он застрял где-то в одной из «засыхающих» Ветвей. Его подставили…
— Кто?
— Федор Полуянов. Он завербован эмиссаром Палача…
— Кем-кем? Эмиссаром Палача?
— Разве вы не знаете? — удивилась Мириам. — Один из Игроков пренебрегает правилами Игры, и его назвали Палачом. Он безжалостно отсекает Ветви от Древа Времен одну за другой.
Снова быстрый обмен взглядами.
— Я был прав, — заговорил Златков. — Очевидно, на службу этому самому Палачу перешла вся спектральная линия Полуяновых. Не удивлюсь, если группы, подобные нашей, застряли и в других коллапсирующих Ветвях.
— Это так и есть.
— Откуда вы знаете? — поинтересовался Белый.
— Он — оператор, — гордо сказала Мириам, положив руку на плечо Ивора. — К тому же мы посетили уже уйму Ветвей и беседовали с весьма информированными учеными. Кстати, вам привет. — Она посмотрела на Златкова.
— От кого?
— От вашего кванка. Он живет сейчас в мире второго Игрока — мы дали ему имя Мера — и занимается расчетами всякой мудреной белиберды.
Златков — здесь он был с усами, но без бороды, да и седины у него было поменьше — усмехнулся.
— Не скажете, какой именно белибердой он занимается?
— Он заканчивает работу над теорией физики невозможных и абсурдных состояний, — сказал Ивор, окончательно приходя в себя. — Скоро будет готов расчет Древа Невозможных Миров. А вы над чем работаете?
— Примерно над той же белибердой. — Веселый блеск в глазах собеседника. Он хотел продолжить, но его перебил Белый:
— Чего мы тут стоим, как бедные родственники? У вас есть время? Поехали-ка домой, там и отдохнем, и позавтракаем, и поговорим. Надеюсь, у вас припасен способ выхода в Древо? Здешний Ствол, к сожалению, не функционирует.
— Домой? — Ивор вопросительно посмотрел на Жданова.
Тот улыбнулся.
— Мы здесь торчим уже полтора года и успели расположить к себе аборигенов. Они предоставили нам кров и пищу, мы же помогаем им техническими советами.
— Вы имеете в виду флориан? — уточнила дочь Ромашина.
— Как вы сказали?
— Насколько я успел понять, в этом странном мире живут разумные растительные системы, — сказал Ивор. — Я обнаружил с полсотни искусственных сооружений в космосе…
