— Через час портал будет готов, надо зарядиться, — сообщает Чи Нам Лукасу через плечо и продолжает постукивать палочкой по внешнему краю будущей двери.
С каждым ударом на каменной стене вспыхивают новые крошечные руны.
— Кто ещё знает об этом портале? — спрашивает Лукас.
— Только я, — уверенно отвечает Чи Нам.
— А куда он ведёт? — не удержавшись, спрашиваю я.
Чи Нам хитро улыбается.
— Туда, где Фогель не почувствует нас и куда не сможет добраться.
Валаска выходит из леса с походным мешком через плечо и врывается в наш круг сапфирово-синего света.
— Снимай плащ и платье, — командует она, подходя ко мне.
— Зачем? — Я медлю в замешательстве.
— Я изменю тебе внешность.
Округлив от удивления глаза, я повинуюсь и быстро снимаю плащ и просторное шерстяное платье, оставшись в тонкой нижней рубашке зелёного цвета, нижнем белье и юбке для верховой езды.
Валаска достаёт из мешка клубок длинных, тонких золотых цепочек — от их звеньев отражается синий свет рунической магии Чи Нам — и принимается распутывать украшения. К каждой цепочке прикреплены крошечные руны, ярко-зелёные, круглые, они покачиваются на украшениях через равные промежутки.
— Это руны смарагдальфаров? — любопытствую я.
— Угу, — не поднимая головы, кивает Валаска.
Вот это да! Руны подземных эльфов!
В университете у меня был профессор Фион Хоккин, он преподавал нам металлургию. Потом его выгнали из университета, и теперь он работает в Сопротивлении. Я видела множество беженцев-смарагдальфаров, скрывающихся от гарднерийской гвардии. Большинство из них дети, и все они идут на восток. Как мы.
Валаска указывает на мою нижнюю рубашку и непререкаемым тоном произносит:
— И это тоже снимай.
— Что… прямо здесь? — Я неудержимо краснею.
Лукас насмешливо приподнимает брови, будто удивляясь моей скромности после вчерашней ночи, когда мы обнажённые сжимали друг друга в объятиях.
— Эллорен, не время стесняться, — настойчиво напоминает Валаска, держа на вытянутой руке длинные цепи. — Нам надо тебя защитить, и поскорее.
Покраснев до корней волос, я на ощупь расстёгиваю нижнюю рубашку, и она падает с плеч к моим ногам. Оголённую грудь обдувает прохладный ночной ветерок, и я мгновенно покрываюсь мурашками.
Валаска задумчиво рассматривает руны на моём животе и руке и наконец одобрительно кивает.
— Молодец Сейдж Гаффни, отлично поработала, — как будто между прочим замечает она.
Можно подумать, сейчас, когда я стою почти голая, самое время для обсуждения рун, которые показывают приближение демонов и тёмных сил!
Не в силах выдавить ни слова, я смущённо киваю.
Валаска осторожно навешивает мне на шею одну длинную цепь за другой. Цепочки покачиваются на моей груди. Потом она берёт волшебную палочку и касается зелёных рун, проговаривая непонятные заклинания. Все руны на моём ожерелье одновременно оживают, заливая моё тело прелестным зеленоватым светом.
Моя кожа, тоже зеленоватая и мерцающая от рождения, меняет цвет, и я изумлённо охаю.
Валаска добавляет мне на шею ещё одну цепочку и снова кончиком волшебной палочки касается рун на ней. Они разгораются ярче, и моя кожа становится бледного серовато-туманного оттенка, будто затянутое облаками небо.
— Ты хочешь надеть на меня личину эльфхоллена? — обескураженно спрашиваю я, позабыв о том, что стою на ветру почти голышом.
Валаска сосредоточенно кивает.
— Угу. Эльфхолленам в землях Ной многие сочувствуют. Им разрешено беспрепятственно проходить через пустыню.
Ещё одно ожерелье — и снова руны и заклинания.
По моей голове, под волосами, пробегают искорки. Взяв в руку длинные пряди, я с удивлением вижу, что локоны мои тоже посерели.
Ещё цепочка — и уши пребольно вытягиваются, становясь гораздо больше. И кончики у них теперь острые.
Новая цепочка — и глаза будто обжигает на мгновение, зрение затуманивается.
Ещё цепочка — и что-то больно бьёт по рукам: кожа у меня теперь ровная, линии обручения пропали, словно их и не было.
Вытянув перед собой правую руку, я недоумённо рассматриваю пальцы.
— Я что же теперь?..
— Нет, — обрывает меня Валаска, бросив короткий взгляд на Лукаса. — Вы по-прежнему связаны нерушимыми узами. И руны, которые нарисовала на тебе Сейдж, никуда не делись. Всё скрылось под личиной — и только.
Коснувшись палочкой ещё нескольких рун, Валаска отступает, а цепочки вместе с подвесками будто впитываются в мою кожу, превратившись в рунические рисунки на плечах и груди.
— Эта одёжка тебе не понадобится, — объявляет Валаска, глядя, как я прижимаю к груди смятую нижнюю рубашку.
Из походного мешка появляется бледно-серое платье и такие же серые брюки, украшенные внизу вышивкой из белых звёзд.
— Надевай!
Валаска подаёт мне новую одежду.
В платье и брюках эльфхолленов я похожа на горных эльфийских фей.
— Это навсегда? — спрашиваю я Валаску, застёгивая длинное, узкое платье.
Белый Жезл всё так же надёжно спрятан в голенище узкого сапога под серыми брюками.
Валаска качает головой:
— Я потом сниму эту личину. Но пока тебе лучше ничем не напоминать Чёрную Ведьму.
— Как тебе удалось раздобыть эти заклинания? — с живым интересом спрашивает Лукас. — Я думал, их уже никто не знает.
