Стех пор как они вернулись в Бранчхолд, Уэтпорт-Лапуле не выходил у него из головы. Вождь Яан видел это место во сне, и порой грезил о нём наяву. Ему чудились его отблески в Бранчхолде.
В мире Маунтинворлд было много других ящеров, которые следовали старым обычаям. Яан видел это, когда встречал новые группы мигрантов. Он хотел попробовать это, но его сердце сомневалось, поддержат ли его матроны. Он созвал матрон и попросил их высказать своё мнение.
Он не стал проводить голосование. Не то чтобы он был настолько смел. Он всё ещё не мог отпустить свою роль вождя, а вождь должен был принимать решения. Возможно, однажды, когда следующее поколение ящеров станет сильным и могущественным, ему придётся отказаться от своей роли и принимать решения путём голосования.
Но пока что он попросил высказать мнения.
И он слушал.
К его удивлению, именно старейшая из матрон, самая древняя, сочла Уэтпорт-Лапуле образцом, достойным подражания. Она была наиболее очарована идеей великого города ящеров. Ящериной нации, которую боялись бы даже величайшие из людей или другие расы.
Это было проявлением гордыни.
Гордости.
Она гордилась ящерами.
Они хотели этого. Они хотели гордиться. Была поговорка, которую ящеры слышали слишком часто.
— В битве один человек стоит многих ящеров.
Конечно, это было правдой. Но это было и оскорблением, которое грызло их изнутри. Что каждый из них стоил меньше, чем человек. Но теперь они знали, что это не единственный путь.
— Никто в нашем мире не пытался пойти по пути сильных ящеров, — заявила старейшая матрона. — Если боги даровали нам видение того, как это было сделано, значит, на то была причина.
Яан подумал, что это было слишком очевидно. Эон направил их туда не просто так. Ради просвещения. Фактически, он даже чувствовал, что, возможно, этого они и хотели. Поэтому он бросил вызов матроне. Даже если обычно он бы согласился. — Что, если этого хочет от нас Великое Древо? Мы попадаем в его ловушку. Оно хочет, чтобы мы стали такими же, как ящеры Уэтпорт-Лапуле.
Матрона кивнула. — Но если мы станем сильными, кого волнует, чего хочет Великое Древо? Разве ты не забыла, почему мы покинули наш старый дом? Потому что не могли защититься от демонов или старых королей. Каждую войну мы отправляем наших детёнышей на битву, откуда возвращаются лишь единицы из сотен. Зачем? Ради чего? Какая мать поступит так со своим ребёнком, если в этом нет крайней нужды?
— Детёныши — это детёныши. Они живут и умирают. Это были твои слова, матрона. Они не станут настоящими ящерами, пока не вернутся с войны, — упрекнул её тогда Яан. Это было лицемерием и с её стороны. Она не из тех, кто заботился о детёнышах. На самом деле, она была самой жестокой из них.
Другие матроны с небольшим удивлением посмотрели на старейшую.
Но она ответила. — Мы делаем то, что должны, чтобы выжить, Вождь Яан. Нашим сердцам невыносимо терять так много сородичей в войнах, развязанных другими. Поэтому мы отвечаем жестокостью. Мы убиваем в себе чувства, чтобы это произошло. Но разве ты не видишь, что другой путь лучше? Мы могли бы быть как другие расы. У нас могли бы быть сильные дети.
— И эту цену — ты готова заплатить? — вспомнил Яан её слова. — Мы потеряем свои традиции. Мы перестанем быть ящерами Маунтинворлда и станем больше похожими на ящеров Уэтпорт-Лапуле.
— Да. Я лучше буду иметь одного ребёнка, который сможет вознестись на небеса, чем сотню, что погибнет на войнах. Традиции могут сгореть в глубинах адских болот, если они не работают.
— Матрона! — Это другая матрона упрекнула старую. — Это уж слишком. Наши традиции привели нас туда, где мы сегодня.
— И их унаследуют миллионы ящеров, гниющих в своих деревнях по всему Маунтинворлду, — парировала матрона. — Сколько раз вы встречали известного ящера, только чтобы обнаружить, что он ни на что не годен?
Невысказанный ответ был: всегда. Известные ящеры Маунтинворлда достигали максимум семидесятого уровня, и даже на этом уровне они были слабее своих сверстников.
— Помнишь ту даму? — Матрона посмотрела на Яана. — Ту, первого класса?
Конечно, он помнил. Она была живой богиней. Как и тот ящер Вальтхорн. Кафа. Вот кто был живым богом, ходящим среди ящеров.
— Я променяю её на любого известного. Нет. На всех их, — сказала матрона. — Если бы у нас был кто-то вроде неё, мы наконец-то смогли бы заложить основу для настоящей ящериной нации.
— Но у нас её нет, — возразил Яан.
— Увы, — сказала матрона. — Зато у нас есть ты.
Яан нахмурился. — Я всё ещё вождь, матрона. На этот раз я пропущу это оскорбление мимо ушей.
— Но фундамент должен быть заложен. Мы должны попытаться. Первое поколение новых ящеров проложит путь для последующих поколений. Тогда Маунтинворлд станет свидетелем появления нового вида.
Яан вздохнул. — Похоже, вы с этим согласны.
Матрона кивнула. Остальные были смешанными.
Яан закрыл глаза и решил прогуляться.
Через некоторое время он почувствовал, что ему нужно больше доказательств. Это было настолько сильное потрясение для ящериного уклада, что он должен был убедиться. Поэтому он попросил ещё одну поездку в Уэтпорт-Лапуле.