— Здесь, знаешь ли, или получится, или нет. Если получится, научишься быстро. Если нет, то в Сеть тебе лучше больше не соваться. Вон, — он кивнул в сторону Мухомора, тихо сидевшего рядом с Настей, — с этим своим драным пойдешь скрываться. Тут в наших теплых трущобах, поверь, тебя не скоро найдут, если высовываться не будешь. Все, — подвел он черту, — входи в виртуальность.
Настя коснулась указательным пальцем виртуальной кнопки с надписью «Подключиться» и тут же оказалась в безграничной степи, простирающейся от горизонта до горизонта. Сильный холодный ветер дул ей в спину, пронизывая до костей. Он, ветер, нес тучи пыли и сухие шары травы перекати-поле. Шары смешно подпрыгивали на кочках и, учитывая силу ветра, скорее летели, нежели катились.
— Приветствую тебя, — услышала Настя голос, доносившийся из-за спины. Еще секунду назад там никого не было. Она повернулась и увидела огромную женскую голову, висевшую прямо в воздухе, закрывшую собой полнеба. Вернее, не голову, а скорее бюст — тонкая длинная шея женщины переходила в узкие обнаженные плечи, которые какими-то лоскутами свисали вниз. Лысое темя окутывали стальные прутья, которые, казалось, сдерживали давление изнутри, чтобы голову не разорвало. На шее висели массивные ярко-красные бусы, собранные из огромных блестящих шаров. Присмотревшись, Настя поняла, что голова эта была не чем иным, как воздушным шаром — лоскуты, которыми заканчивались плечи, канатами крепились к земле, а под всей этой конструкцией было заметно, как искажается перспектива из-за дрожания нагретого воздуха, поднимающегося в купол головы. Но, несмотря ни на что, голова была настоящей. То есть именно головой. Она была живой. Глаза пристально рассматривали Настю, совсем беззлобно, скорее с интересом, губы шевелились, как будто женщина с кем-то разговаривала.
— И тебе привет, — ответила Настя. «Красивая программка», — подумала она.
— Что тебе нужно в моей степи? — голова-воздушный шар сделала явный акцент на слове «моей». Вот тебе и первое препятствие.
— Пройти.
— Куда?
Вот это действительно был вопрос так вопрос. А куда, собственно, отсюда идти? За горизонт? Но это далеко, и, скорее всего, эта виртуальная степь действительно безгранична. Так что выход еще предстояло найти.
— Дальше, — ответила Настя.
— Но тебе придется пройти мимо меня, — предупредительным тоном сказала голова.
— Зачем? Я могу идти в другую сторону, — сказала Настя и, повернувшись, пошла по высокой сухой траве, которую сильный ветер пригибал к самой земле. Сзади что-то лопнуло с сухим треском, уж не голова ли, подумалось Насте. Спустя мгновение это что-то накрыло ее мощным ударом.
Казалось, что ее тело разрывают изнутри, а весь мир вокруг залило красной краской. Настя упала на землю, перевернувшись на спину, и, перед тем как ее накрыл очередной удар, заметила, что сухой треск раздался, когда красный шар оторвался от бус женщины — воздушного шара. Потом шар понесся к ней, и снова приступ жуткой боли скрутил ее тело. В голове все перемешалось, она ничего не соображала. Глубинные зоны сознания лихорадочно перебирали варианты спасения, руки дергались и шарили по карманам в надежде найти там какую-нибудь из защитных программ или разрушителей-червей, но ничего не находили. Лоуб предупредил, что это не настоящая Сеть. Выход есть, но он закрыт, так что линки на ее проги, хранившиеся в укромных местах, не работали. Противостоять программе-охраннику было нечем. Из последних сил Настя поднялась на ноги и попыталась бежать. Только куда? Вокруг только шумела трава. Никаких укрытий, ничего, за что мог бы зацепиться глаз. Что же… Очередной удар красного шара опять бросил ее на землю, тело забилось в судорогах. Мышцы больно сводило, в глазах снова все стало красным. Почему-то вспомнился Мухомор с его электроприпадками. Бедняга, как ему достается по жизни. Но сейчас не до Мухомора, сейчас спасаться надо. Что это, неужели Лоуб решил убить ее? Но зачем? Зачем… Новая вспышка боли оборвала ход ее мыслей.
Только сейчас Настя поняла, что думает о том, как победить висящую в воздухе голову, но ни разу не пыталась отключиться от виртуальности. Разум жаждал борьбы, все ее существо хотело победы над виртуальным существом, нещадно бьющим ее своим неведомым виртуальным оружием, но тело больше не могло терпеть эту страшную боль. Девушка шепнула кодовую фразу выхода и…
И ничего не произошло. Только еще один шар ударил ей в голову, снова на несколько секунд лишив ее способности думать. Это была ловушка. Место, откуда невозможно выбраться самому. Здесь специальные программы блокируют нейроконтакт, не давая мозгу человека отключиться от виртуальности. Только сломав эту программу извне, можно вытащить попавшего в ловушку. Нет, этот мерзейший жирный старик Лоуб точно решил ее прикончить. Видно, бандиты добрались до него раньше нее с Мухомором. И Мухомор — он же остался с ними, там, в реале. Жив ли он еще? Холодок страха за жизнь товарища начал зарождаться внутри, но тут же был вышиблен очередным ударом красного шара.
