Я заметался по поляне от одного дерева к другому, стараясь уловить хоть остатки запаха, хоть ниточки связи со своей истинной, но все было тщетно. Она словно растворилась из этого мира!
Хотелось сейчас зарыдать, завыть раненым зверем, но я не мог. Нужно было собраться. Нужно было понять, что я упустил. Ее явно прятал от меня лес. Вот только зачем?
– Ель, прости меня! – зачем-то крикнул я. – Мне не стоило давить на тебя и решать за тебя!
Лес зашумел, но остался так же тих.
– Покажись! Прошу… Прошу, умоляю, Ель… – я понимал, что она скорее всего не слышит, но продолжал говорить эти слова.
О том, как я люблю ее, о том, как не смогу пережить с ней разлуку, о том, что сделаю все, лишь бы она вернулась. Но лес был все так же глух и тих.
Сейчас я понимал еще больше, чем прежде, какую ошибку совершил. И все же, я не мог уйти.
Без сил упал, прислонившись спиной к одному из деревьев, ощущая странное, исходящее от него тепло.
– Ель…
Перед глазами стал словно опускаться густой туман. Я боролся с ним, отчаянно стараясь остаться в реальном мире, но он все плотнее сгущался вокруг меня.
– Я хочу найти свою налирэ… Я всего лишь хочу ее найти! – крикнул я, но туман, обозленный на мое сопротивление, сжал меня, словно я попал в тиски.
– ЕЛЬ! – последний раз крикнул я, а после оканчательно провалился в небытие.
И среди этой тишины я вдруг стал различать голоса и звуки. Звенящие, легкие, веселые.
Здесь было лето. Хоть я не видел ничего из-за густой темноты, все же отчетливо мог сказать о том, какое время года сейчас. Было тепло, даже жарко. Мне казалось, что я слышу звуки птиц и жужжание пчел. Странное чувство, приятное, словно сладкий сон.
Почему-то подумалось, что если сейчас я открою глаза, то увижу мою милую елочку… А вдруг она здесь?
Туман отступил, когда я услышал звенящий смех, а после увидел свою Ель. Девушка сидела в плетеной из лозы беседке и смотрела на меня. Она была очень красивая… Но какая-то отстраненная… Холодная… Я сразу же заметил это.
Сделал шаг, подходя ближе. Коснулся рукой ее волос, убирая выбившуюся прядку за ухо.
– Зачем же ты убежала? – прошептал я, а она подняла на меня взгляд и легко улыбнулась.
– Я просто вернулась домой. Здесь мое место.
Эти ее слова отозвались глухой болью в моем сердце. Она вернулась домой!
– Твой дом не здесь.
– Прости…
– Ель! – рыкнул, понимая, что она и сама не хочет говорить этих слов.
Ведь я знал это, чувствовал ее, и не хотел отпускать.
Притянул к себе, целуя и обнимая, сходя с ума от тоски и от ее равнодушия… Не знаю, в какой момент все переменилось… Когда вокруг меня снова стал собираться туман? Когда я понял, что все, что я только что сейчас видел – это лишь сон. А я все так же сижу в снегу, прислонившись спиной к дереву?
– Вас зовут Кьяртан Рир, верно? – вдруг услышал я рядом с собой.
Повернул голову и прищурился, узнав того, кто стоял рядом со мной. Этот парень тогда приходил в Академию и разговаривал с моей Елочкой. Но если он здесь, значит, что-то знает про нее…
– Да, меня зовут Кьяртан Рир.
– Я – Дубок, – представился парень. – Я принес вам записку от Ели.
– Записку?
Дубок протянул мне зеленый кленовый лист. Это было удивительно, особенно, если учесть, что сейчас была зима. На листе огненными буквами было выведено послание, прочитав которое, я вначале не поверил своим глазам.
– Что-то не так? – спросил Дубок, видя мое замешательство.
– Ля-ля-ля! Хочу сгущенки! – прочитал я. – Это… Это она написала?
Парень кивнул, подтверждая:
– Она.
– Но где она находится? Могу я с ней поговорить?
– Вы ведь знали, что она дриада? – задал мне Дубок встречный вопрос.
Я кивнул.
– Знал.
– А вы знали, что тот, кто знает суть дриады, то, кем она является, может иметь над ней неограниченную власть? Тем самым любой человек, узнавший ее тайну, может сделать ее своей рабой.
– Этого я не знал, – ответил честно. – Но почему ты мне об этом рассказал?
– Потому что знаю, что Ели вы не причините вреда. Но, к сожалению, встречаться вам нельзя. Я все еще надеюсь, что она останется самой собой.
– Что она не превратится в человека?
– Верно. Это ведь для вас тоже не новость? Что дриадам нельзя общаться тесно с драконами? Иначе последствия будут необратимы.
– Я изучал кое-что о дриадах в архивных записях. То, что дриада может стать человеком я знаю. И прежде считал, что ничего плохого в этом нет.
Мой собеседник усмехнулся.
– Ну да. Ничего плохого нет. Только кое-кто не хочет, чтобы она становилась человеком. Поэтому ей необходимо ограничить общение с вами.
– Кое-кто – это ты?
Дубок кивнул.
– Допустим, я. Да все! Здесь ее место!
– Но тем не менее она хочет сгущенки… Ей хотя бы есть, что кушать?
Сейчас я всерьез забеспокоился за елочку.
– А вы можете достать эту… сгущенку?
– Я могу вообще принести сюда еды. Сама Ель тоже меня видеть не хочет?
Дубок кивнул.
– Да. Она очень напугана. Она не хочет обращаться в человека. И еще… Какие-то двое ей угрожали, пока она бежала из Академии сюда. Думаю, что вы должны это знать.
А вот это меня уже напрягло значительно больше. Кто-то угрожал моей елочке? Но зачем? И… Кто это был?
