– Смотри! Елка! Красивая такая!
Мы обе посмотрели на нарядную елочку. Вся в огнях и игрушках… У меня защемило сердце.
– Такая красивая! – сказала я, почувствовав, как по щекам потекли непрошенные слезы.
– Эй! Ты чего, плачешь? – удивилась Андра. – Что такое?
– Ничего… – шмыгнула я носом, стараясь успокоиться и взять себя в руки. – Просто очень красиво!
– Леди, разрешите пригласить вас на танец? – услышала я за спиной и, обернувшись, увидела Торриана.
И как отказаться? Кстати, парень весьма скептически оглядел мой наряд. Было видно, что он был недоволен.
– Тебе не понравился мой подарок? – спросил он хмуро.
– Прости. Но я уже сказала, что у наших с тобой отношений нет будущего. Я надеюсь, что ты найдешь себе другую прекрасную девушку, с которой свяжешь свою жизнь.
– Я уже нашел и не собираюсь отступать. Прошу, Ель. Хотя бы один танец!
Я вновь попыталась отказаться, но не получилось, Торриан схватил мою руку и, резко дернув на себя, закружил в танце.
– Прости, дорогая… Но именно тебя я хочу видеть рядом с собой всю оставшуюся жизнь…
– Ты ошибаешься!
Мне не дали и слова ответить больше, снова закружив. Если честно, я не испытывала никакого удовольствия от этого танца и мечтала лишь о том, чтобы он поскорее закончился. Когда музыка стихла и все пары, кружащиеся в зале, замерли, закончив танец, я вздохнула с облегчением.
– Мне понравилось. Ты была очень хороша, Ель! Надеюсь, ты простишь меня…
– Прощу? За что? – только и успела сказать я, как вдруг зазвучала какая-то музыка и Торриан заговорил.
Вот только его голос магия усилила в несколько раз так, что теперь его слышал каждый, находящийся в зале.
– Сегодня, в этот невероятно важный день… В канун Нового Года… Я хочу сделать важное заявление. Я, принц Торриан, наконец-таки нашел себе невесту! И ее имя…
Я бы, наверное, так и стояла в ступоре, если бы к нам вдруг не кинулся кто-то. Один удар и Торриан, отлетевший под общий вздох наряженных гостей, отлетел на несколько метров, проехавшись спиной на начищенном паркете.
– Я не разрешал звать замуж свою налирэ! – вырвался громкий рык ректора Рира, попавший случайным образом под действие магии и потому тоже усиленный.
– Налирэ?! – тут же послышались шепотки. – Но кто она?! Неужели Ель Писклявая?!
– Так вот почему он поселил ее сразу в комнате любовницы и вышвырнул свою прежнюю швабру! – вторили им другие.
А я все больше и больше краснела. Эти взгляды со всех сторон, изучающие, оценивающие, заставляли меня чувствовать себя очень неловко, и я, с каждой секундой все больше мечтала оказаться подальше отсюда. Так далеко, как только можно!
Кажется, вот и все… Вот и закончился мой праздник, так и не успев начаться. Надеюсь, пальма осталась довольна… Она обожает подобные спектакли. Ну а я… Мне не оставалось ничего, кроме как броситься скорее из зала.
Не думая ни о чем больше, я побежала по коридорам, слыша позади себя топот и крик Кьяртана Рира.
– Ель! Остановись! Погоди!
Но я не могла. Неужели ни ректор Рир, ни Торриан не понимают, что я сама – живое существо, которое может самостоятельно решать за себя?!
– Ель! Прошу!
Не слушая его, я применила дриадскую магию, и ноги мужчины тут же оплели проросшие прямо из пола лианы.
– Ель!
Не оглядываясь, я пробежала дальше по коридору, а после выбежала во двор Академии. Немного, совсем чуть-чуть постояла у выходных ворот, но, все же решившись, выбежала за пределы Академии. Дорожка уходила влево, туда, где цветными огоньками светился украшенный к празднику город, ну а я побежала в другую сторону, утопая, почти по пояс в снегу, к лесу.
Сердце колотилось как бешеное. И почему-то все больше внутри меня росла какая-то дикая, заставляющая плакать, тоска. Ректор Рир… Мы больше никогда с ним не встретимся. Ведь я – дриада. Мое место – лес… И мне нечего делать в Академии, где полным-полно тех, кто может, узнав о моем секрете, использовать его во зло.
– Эй! Далеко ли бежишь? – налетела вдруг я на какую-то фигуру в темном одеянии.
Голос был мужским, но его интонация пугала. Человек этот явно испытывал ко мне какую-то неприязнь.
Я отступила назад, но сзади раздался женский смех.
– Привет, елочка! Думаю, тебе лучше будет пойти с нами…
Голоса и женщины и мужчины были мне знакомы, но я не могла вспомнить, где слышала их раньше.
Испугавшись, хотела применить дриадскую магию, но вдруг помощь пришла совсем неожиданно. Поднялся жуткий ветер, который закружил колючий снег в бешенном танце вокруг тех, кто желал мне зла. Это была определенно дриадская магия, но не моя!
– Ель! Скорее! Бежим! – услышала я и с облегчением вздохнула, увидев в нескольких метрах от себя Дубка.
Рванула к другу, не забыв тоже добавить немного магии. Видимо, появление Дубка было для женщины с мужчиной сюрпризом, потому что они не сразу опомнились. Когда же, наконец, начали использовать заклятия, то мы уже оторвались на достаточно большое расстояние.
– Скорее! – Дубок схватил меня за руку, помогая бежать. – Нужно укрыться, попросить помощи у остальных дриад!
– Но разве Липандра не злится на меня?
