Когда закончился лес, начались луга червей – это полуметровые создания без головы, глаз и рта, нежно-розового цвета, разной толщины – от пары миллиметров до пяти сантиметров. Они прятались в траве, под камнями и стволами деревьев, в кустах. Вопреки безобидному внешнему виду, это страшные твари, если на них наступить, то они выпускали в воздух токсин, который парализовал любых живых существ, в том числе и человека. Они обвивали жертву, выпускали из полостей в теле кислоту, которая разъедала ткани организма, а потом всасывали через свою кожу питательную массу растворяющейся плоти.
У Эльзы оказался с собой ультразвуковой свисток, который отгонял ползучих гадов, они торопливо уползали из-под наших ног. Она уже не раз проходила такие поля и умело вела по ним. Мы двигались быстро и уже через два часа вышли к реке. Несмотря на её познания о местных хищниках, мои оба «Комарика» постоянно несли дозор: один двигался на полкилометра впереди, а второй – следом за нами.
Свой РИ-7 я не выпускал, так как его могла увидеть моя спутница. Конечно, очень хотелось просветить окрестности приборами исследовательского дрона, наверняка нашлись бы полезные материалы или трофеи, но рисковать своей тайной не хотел.
Черви закончились, едва мы покинули луга и оказались на берегу широкой реки.
– К воде не подходи, там могут быть летающие рыбы, – предупредила Эльза, – если такая выскочит из воды, не стреляй, постарайся скинуть её обратно в воду. Они первыми не нападают, просто любопытничают. Но если хоть одну убить, то они нам не дадут пройти.
– А если пройти там? – я указал на густые заросли рядом с берегом.
– Туда вообще не суйся, там опасное животное – королева Зоопарка, Малышка Няша, – Эльза торопилась объяснить мне опасности, так как приближался вечер, а нам нужно было успеть засветло дойти до пещеры, – у неё много щупальцев, она быстро хватает человека, сжимает, раздавливая в своих объятиях, и бросает на землю, обычно люди кидаются на помощь и также погибают.
– А если отрубить конечности?
– У неё их сотни. Все щупальца не перебить и не отрезать. Лучше всего Няшу избегать.
Ну, конечно, я отправил «Комарика» посмотреть на дивное чудовище. Но в зарослях не нашел ничего живого. Зверь ушел в другое место, предположил я, так как в словах Эльзы не сомневался. Говорила она уверенно, со знанием дела, и я чувствовал, что честно.
Мы двинулись вдоль берега, подальше от зелени, я изменил задание дронам, теперь один прочесывал заросли, а другой летел над водой. Мы двигались медленно, Эльза осторожничала, заставляя останавливаться каждые несколько минут, и тревожно слушала звуки леса. Я тоже пытался слушать, но так и не понял, чего именно она боится. Пели птицы, квакали лягушки в заводях, стрекотали насекомые – самый обычный берег. Но моя спутница как будто постоянно ждала неожиданного нападения неизвестного врага.
Я лишь недоумевал. Пока мы спокойно шли вдоль реки как на прогулке в парке. Сперва даже усомнился, что мы все еще на территории Зоопарка, может, случайно вышли, спутав дорогу. Но очень быстро убедился в обоснованности страхов Эльзы.
– Нихера себе Няша! – вырвалось у меня, когда «Комарик» обнаружил двенадцатиметровое существо с множеством щупалец, этакий зеленый слизень в пару десятков тонн весом. Монстр замер в зарослях там, где они максимально близко подходили к реке. Сверху дрон видел огромную тушу и след движения Няши: смятые кусты и сломанные невысокие деревья. Как будто монстра сюда специально привели, или она здесь охотилась раньше и пришла на знакомое «хлебное» место.
Самое поганое, что место было действительное удобное для охоты. От зарослей до берега всего двадцать метров, а щупальца у Няши были метров двадцать пять. Она легко доставала до самой воды. И, как назло, второй дрон у этой части берега показал длинных узких рыб в реке, чем-то похожих на угрей, но с большими плавниками-крыльями.
– Там точно засада, – я позвал Эльзу и указал на узкий участок берега. – Малышка Няша в кустах, а летающие рыбы трутся на мелководье. Как так совпало, что они охотятся вместе?
– Я ничего не вижу, – она прислушалась, на миг замерла, – ты уверен?
– Абсолютно! Сейчас побежим по мелководью. Приготовилась?
– Ты с ума сошел? – запротестовала женщина. – Если там засада, нам нужно уходить.
– Ну, уходи, – небрежно произнес я и кинул гранату на максимальное удаление от берега. Ударившись об воду, она взорвалась с трехметровым фонтаном. Я увидел, как рыбы ринулись к месту взрыва, и побежал. Сначала по берегу, потом выскочил на мелководье, с шумом и брызгами несся вперед. Проскочив мимо Малышки, закинул ей в кусты пару противопехотных мин.
– Няша! Кушать!
Мины повисли на ветках, не сдетонирововав. Отлично! Я убегал все дальше. А когда оглянулся, то увидел, что Няша выбросила свои щупальца, сразу под сотню, и шарила ими по берегу. Случайно задела мину, та упала и рванула, а следом подорвалась и вторая.
В кустах раздался дикий рев.
– УКА-А-А-А-А-А…
– Сама ты сука! – крикнул Няше. – Чтобы я тебя здесь больше на видел!
