— Всем такие почести? — удивляюсь я.
— Нет. Ты чужестранка, светлоликая распорядилась помогать тебе во всем.
— Моя благодарность светлоликой. Прости, лей, как твое имя?
— Потао, лея. Зачем тебе?
— Мне приятно будет называть тебя как положено.
В темных глазах распорядителя мелькнуло удивление и нечто похожее на благодарность. Видимо, его обычно не замечали так же, как и слуг.
— Я всего лишь тень от хвоста светлоликой, — неглубоко поклонился он.
— Лей Потао, благодарю за заботу. Ты мне очень помог.
Мужчина улыбнулся еле заметно и, снова поклонившись, вышел.
Наутро Киан принес завтрак; после я обрядилась в зелёное кимоно (оно было узко мне в груди, пришлось надеть свой самый узкий лиф), вооружилось бамбуковым зонтиком и отправилась в сад.
Найти место, где проходят неизвестные мне игры было несложно, оттуда слышалась музыка. Светлоликая обнаружилась в кресле под большим деревом, за ее спиной стояли две девушки-служанки с веерами. В ногах императрицы сидели два мальчика в белых кимоно и чистили фрукты. Сдаётся мне, весь род Кио носил траур по вполне себе живому Кейташи. Я уже совершенно ничего не понимала. На большой поляне вокруг круглого бамбукового фонтана носились дети. За ними присматривали женщины разных лет. Все они были одеты столь пестро, что у меня зарябило в глазах. Все было так странно…
Мужчин старше двенадцати лет не было вовсе, только дети, девушки и женщины. Нашла я и Юракай, которая сидела на скамье с совершенно унылым видом. Она тоже меня заметила и махнула широким белым рукавом. Поскольку светлоликая не сделала мне никакого знака, только кивнула в ответ на мой поклон, я решила, что могу делать все, что захочу. И подсела к девочке. Она была моей единственной знакомой тут.
— А что вообще происходит? — спросила я.
— Старая цапля развлекается, — буркнула Юракай. — Сейчас будут игры в мяч. Потом догонялки. Сама она, конечно, не участвует, а нам всем приходится.
Я пожала плечами: жмурки, догонялки, мячи и шутливые битвы на палках были излюбленными развлечениями моих учениц. Это весело!
— А кто все эти люди?
— Прихлебатели, — вздохнула девчонка. — Прилипалы. Жены, дочки чиновников, что служат при дворце. Ну и родня, конечно. Бабушка на самом деле добрая. Если ей кто-то понравится, она непременно устроит его судьбу. Вот ты, например, замужем?
Я от неожиданности закашлялась. Не хватало только мне сватов! В мою школу я мужчину не пущу никогда!
— Мне нельзя замуж, — доверительно сказала я Юракай. — Во-первых, я немолода уже. Ну… молода, конечно, но это не то… неважно. У меня школа, понимаешь? Если я выйду замуж, муж может ее продать, и я ничего не смогу сделать.
— Заключи брачный договор, нынче это модно, — посоветовал мне этот милый ребёнок. — Говорят, за морем теперь так часто делают.
Я с интересом поглядела на Юракай: откуда она это знает? И зачем ей интересоваться такими вещами?
— Начало-о-ось, — протянула девочка. — Мяч.
Я уставилась на поляну, где женщины, шумя и перекрикивая друг друга, делились на две команды. Две стороны, один среднего размера тряпичный мяч — мне сразу вспомнился приют. Захотелось поиграть с ними, но меня не позвали, в отличие от моей собеседницы. К ней подошла миловидная девушка в красном.
— Юри, пошли к нам!
— Нашла дурочку. Мне совершенно не хочется скакать козой, — грубо ответила Юракай.
— Но бабушка сказала…
— Ей надо, пусть она и прыгает.
Девушка прищурилась, гневно фыркнула и побежала к светлоликой — явно жаловаться.
— Сказала бы, что нога болит или голову напекло, — укорила я Юракай.
— Вот ещё, врать буду. Сама решу, играть мне или нет.
Какой у неё характер! Да, сложная ученица. Такой нельзя приказывать, только просить или объяснять.
— Игра в мяч развивает ловкость и силу. А ещё учит работать в команде.
— Вот это? — хмыкнула Юри.
Я пригляделась и поняла, что она имеет в виду. Какая там ловкость! Девушки просто спокойно и неторопливо кидали друг другу мяч, даже не пытаясь провести обманные броски или как-то облапошить соперницу.
— А мои ученицы играют по-другому, — вспомнила я. — С мячом так много игр! Можно кидать в кольца, можно в «горячий мяч», можно в увороты.
— Увороты — это как? — заинтересовалась девушка.
— Нужно мяч обязательно поймать. А если не можешь — увернуться так, чтобы он не коснулся тебя. Если коснулся — проиграла и выбываешь из игры. Остаются самые ловкие обычно.
— Это мне нравится, это интересно, — одобрила Юракай. — А кольца? Это ведь мужская игра?
Мне было интересно болтать с этой девочкой. В конце концов, я привыкла именно к таким собеседницам. Двадцать лет я нахожу с девочками общий язык и «разгадываю» их таланты. Юракай забавная, но не более. Нет в ней ничего злого, или подлого, или глупого. Девочку явно перехвалили когда-то, она, скорее всего, очень умна и учеба давалась ей легко. Теперь же ей просто стало скучно. Ну и любовь ее глупая мешает. Однако объект она выбрала весьма неплохой, у неё есть вкус.
— Лея, не желаешь присоединиться? — подошла ко мне девушка в красном.
