— Я… ценю это, милорд. — Абат остановился и откашлялся. — Ценю это, — продолжил он, его голос был немного хриплым, — но не уверен, что согласен с вами. Если бы я передал свою информацию графу Шарпфилду или не взял на себя смелость…
— Если бы вы сделали что-то из этого, вы были бы виновны, капитан! — Сармут прервал его с резкостью. — Военно-морской флот их величеств не выбирает капитанов или флаг-офицеров, которые уклоняются от своих обязанностей или прислушиваются к своим страхам.
— Я сказал, что нам не дано повелевать ветром, и это правда. Нам также не дано просто одерживать победы. Мы делаем то, что должны, служа короне и защищая подданных их величеств. Это наша величайшая честь, и вы так же, как и я, понимаете, чего это от нас требует. Император Кэйлеб однажды описал мне обязанности капитана. Он сказал: «Капитан должен плыть навстречу врагу; он не должен каждый раз возвращаться домой». Это то, что вы сделали. Вы отправились навстречу врагу точно так, как сделал бы я — точно так, как сделал бы его величество, и сделал именно это в кампании Риф Армагеддон — и на этот раз некоторые из ваших кораблей и слишком много ваших людей, с которыми нам обоим будет нелегко жить, не вернулись. Как и король Хааралд в проливе Даркос.
Он на мгновение задержал взгляд на капитане.
— Иногда мы живем, иногда умираем; единственное, что мы всегда делаем, — это сохраняем верность нашей чести, нашему долгу, нашим монархам и нашему Богу, и это именно то, что вы и все люди под вашим командованием сделали на этот раз. Согласны вы с этим или нет, я точно знаю, что его величество сказал бы вам в этот момент. Поскольку его здесь нет, я скажу это за него. Вы отреагировали мудро, решительно и быстро, основываясь на наилучшей имеющейся у вас информации, в лучших традициях имперского чарисийского флота, и то же самое сделали все ваши офицеры и солдаты. Операция не закончилась победой, но вам — и им — не за что стыдиться или винить себя. Я сохраняю полное доверие к вам, так же, как уверен, будут доверять их величества, когда новости об этом дойдут до них, и не готов выслушивать упреки в ваш адрес — или людей под вашим командованием — от кого бы то ни было. И чтобы быть предельно ясным в этом, капитан Абат, это «кто угодно» включает вас. Это понятно?
— Я… — начал Абат. Затем он остановился, и его ноздри раздулись, когда он глубоко вдохнул. — Да, милорд. Это… понятно.
— Хорошо! — сказал Сармут более оживленно, когда Лэтик и Гектор Эплин-Армак вошли в каюту. Силвист Рейгли последовал за ними, неся большой серебряный поднос, уставленный стеклянной посудой. Он поставил поднос на край стола Сармута и начал наливать янтарное виски в ожидающие стаканы.
— Хорошо, — повторил барон. Он взял свой бокал и поднял его, держа так до тех пор, пока Абат и два других офицера не подняли свои бокалы, чтобы встретить его.
— Рад, что это понятно, — сказал тогда Сармут, удерживая взгляд Абата своим собственным, — потому что я не намерен позволять доларцам наслаждаться этой победой ни секундой дольше, чем следует. Это означает, что нам с вами предстоит большая работа, капитан. Все мы так делаем. Так что давайте поговорим об этом, хорошо? — Он тонко улыбнулся и, кивнув, взглянул на своего флаг-лейтенанта.
— Я представляю вам их величества, — сказал Гектор, поднимая свой бокал чуть выше. — Тост за верность, честь, победу… и проклятие врагу!
В открытое окно доносилось тихое воркование и шелест голубиных крыльев. Это было неуместно нежное сочетание звуков, учитывая место и случай, но граф Тирск не находил его успокаивающим. Справедливости ради, его беспокойство было больше связано с причиной этой встречи, чем с самими звуками, но он не мог отделаться от мысли, что в этом была определенная ирония. Или, возможно, он имел в виду, что была связь между этими звуками и причиной, по которой в этот момент он сидел в этом зале.
Король Долара Ранилд IV не был самым компетентным монархом в истории Сейфхолда. Тирску не особенно нравилось признаваться в этом даже самому себе, поскольку он был верным вассалом Ранилда и человеком, который серьезно относился к своим клятвам. Однако от этого подобное утверждение не становилось неправдой, хотя, честно говоря, это, вероятно, не имело бы значения, учитывая безумие, охватившее весь мир, если бы Ранилд был политическим гением, а не правителем… беспорядочных идей и приступов энтузиазма. Тот факт, что он взошел на трон тридцать шесть лет назад четырнадцатилетним мальчиком, вероятно, внес свой вклад в его неровный послужной список, и Тирск знал, что короля возмущали требования, которые его корона предъявляла к нему и его семье. Очевидно, что Ранилд был бы гораздо счастливее в менее напряженной роли, и это стало только более очевидным с начала джихада. На самом деле, ходили слухи, что он не раз обсуждал отречение от престола с герцогом Ферном.
