Тем временем я наглядно убедился в необходимости лоцмана для захода в русалочье представительство: неровный дикий берег вдруг сменился целой расческой причалов и каналов разной ширины между ними. У пирсов швартовалась целая куча все тех же барж, но и другие. За счет высокой третьей палубы мне получилось увидеть, что находится дальше. Каналы во многих местах перекрывались шлюзами, перекрещивались — и вели в прямоугольные пруды, вырытые недалеко от берега. Часть прудов оказались спущены, в других на разных уровнях зеркалами стояла вода. В некоторых, наоборот, словно кипела. Кипела от рыбы! И запах появился характерный, о котором Марлина предупреждала. Как она сказала? Рыбхоз?
И тут-то у меня пазл и сложился. Даже оптический прицел на удочке не понадобился. Чем русалки занимаются, кроме лоцманских услуг? Я имею в виду тут, на реке Путь? Из того, что я сам видел в прошлом путешествии: перегоняют косяки рыб и помогают сплавлять лес. Добытая ценная древесина идет своим ходом порой аж до устья. А вот рыба — нет. Тогда я не уловил, что управляемые чужой волей косяки исчезли после порогов. Да и вообще воды помутнели и порядком обезрыбили. А это значит что? Центр обработки всей этой массы будущей еды где-то тут.
Наверное, что-то Народ болот что-то прямо по месту обитания консервирует. Но, например, свежую рыбу в Электру из озер на северо-западе не дотащить баржами. Слишком далеко. А вот двое суток в трюме с водой — вполне себе. Вопрос, почему своим ходом и дальше не гонят? Видно, внизу течения вода становится совсем уж грязной — а горожанам по кошельку премиальный чистый продукт… Или кто-то там на дне живет, способный ополовинить проходящие косяки. А может и банальные чайки, запросто долетающие от моря. Вот уж кого не стоит недооценивать. Хотя, определенно есть еще один фактор…
— А нам точно туда надо, куда мы сейчас заруливаем? — Шона схватилась одной рукой за леер, другой зажала нос. Одновременно объевшиеся плюшек спорщики-попаданцы синхронно закрутили головами, заметно побелев.
— Воздух на закрытых палубах фильтруется, иллюминаторы я распорядился закрыть, — сообщил я. — Так что кому неприятно — милости просим вниз.
Ну да, было бы глупо не принять меры после предупреждения. А стационарные кондиционирующие и фильтрующие заклинания вообще неотъемлемая часть дворца любого мало-мальски уважающего себя лорда.
— Запах как запах, — тем не менее, Звездочка выбралась из своего шезлонга. — Наша помощь нужна?
— Составить формальный договор об особой помощи русалочьих лоцманов нашим хаусботам при прохождении порогов? — прикинул я. — Не думаю. Пусть лучше только моя одежда провоняет. Ну и у личной охраны.
— Еще чего! — пыхнул трубкой сидящий в салоне Мурат. — Вот уж на что топлива не пожалею!
Давненько я не надевал свой черный сет крафтовой кожаной брони, доставшейся мне в наследство от персонажа. Однако на всякий случай продолжал за собой таскать как раз ради подобных случаев. Джинны-то могут меня провести вообще не дав земли коснуться — но от телохранителей, вообще-то, другие задачи требуют. Пусть вовремя заметят и отразят физический или магический удар — а с грязью я как-нибудь сам разберусь.
Не забыл я и про Марлину. Уже привычно подхватил на руки и понес. Перешагнул с перекинутого трапа на причал, поднялся по короткой лестнице, крутя головой и… нюхая воздух. Смрад почему-то сменился на куда более приятный запах.
— Роза ветров, — подала голос русалка, заметив мои телодвижения. — Обычно дует вдоль реки, реже со стороны пустыни. Там коптильни и вялочные решетки. Разместили все так, чтобы ароматы не смешивались. Здание лоцманской бригады — во-он там. Длинное, низкое и одной стеной спускается прямо в канал.
— Ясно, — кивнул я и почувствовал себя довольно глупо. — Извини. Мне нужно было тебя до воды донести, что-то задумался…
— Ну если тебе
На самом деле дом оказался двухэтажным и вовсе не низким — просто второй этаж был полузатоплен, а первый и вовсе находился под водой. Забавно был решен вопрос взаимодействия ходячих и плавающих разумных: через все служебные помещения и чиновничьи кабинеты проходила выделенная дорожка с не пропускающими воду бортиками от пола до уровня среза воды. Таким образом можно было пообщаться стоя или сидя с русалкой лицом. За одним столом — крышка которого практически плавает. Интересный такой дизайн. Думаю, кто-то из разработчиков «Бесконечности» оттянулся, а Новый мир с удовольствием перенял. Работает же.
Ну и да, Марлина добилась того эффекта, которого хотела. Почему-то в лоцманском доме работало куда больше женщин чем мужчин. Ух как на неё некоторые смотрели! Если б вместо них были ламии — вполне могли б ядом плюнуть! А так всего пару раз обрызгали «случайно». Впрочем, мне и нейропаралитический яд змей и пауков не сильно страшен…
