И Онар — глава не только людей, но и диких зверей. Его все почитают в лесу и считают своим владыкой. «Встретить бы сейчас Онара-богатыря!» — вздохнул Корий.
Он всмотрелся вглубь леса, надеясь увидеть лесного человека. Но там никого не было. Лишь ветерок слегка шевелил листья деревьев. Корий безнадежно махнул рукой и поглядел в сторону хутора, куда отправился Терей. Вокруг — ни души, только пофыркивали лошади, время от времени отгоняя хвостом мошкару. Эх, лесные люди! Лесные люди! И что вы прячетесь в глуши?.. Вышли бы вы Корию навстречу!
...Ближе и ближе подходит Терей к хутору Казака Ямета.
Хутор как хутор. Ничем от других не отличается. Терей, словно попал сюда в первый раз, пристально оглядывает весь хутор и окрестности. И дом, и клеть, и сарай — все как в деревнях. Но почему кажется таким тихим этот уголок земли? Тишина эта насторожила Терея. Он даже обрадовался лаю черного лохматого волкодава во дворе. Почему-то, несмотря на лай, никто не вышел встретить гостя.
Терей открыть калитку не осмелился. Испугался огромной собаки. Попробуй попадись этакому волкодаву — тут же разорвет на части.
Управляющий подался левее, к тальнику. А там как расплавленное серебро блеснула вода. Озеро! Это озеро пожаловал Казаку Ямету генерал — его превосходительство Ермолай Гаврилович Петропавловский.
Озеро давно притягивало Терея. И сейчас он не остался равнодушным. Уверенный, что поблизости никого нет, даже воскликнул:
— Как же мне тебя получить?
«Я бы тут и себе дом построил! Стал бы жить да поживать! А то, что за лужа возле дома Еремея! Лягушатник!»
Озеро неподвижно. Кустарники вокруг словно дремлют, свесив шелковистые листья. Если бы не белые лебеди — можно было бы подумать: ничего в нем не водится! Даже рыбки сегодня не играют... А какие красивые птицы — лебеди! Терей непременно завел бы на озере, если оно было бы в его владении, побольше таких белоснежных птиц.
Говорят, раньше по озеру у помещика Еремея плавала такая пара. А кто-то решил позабавиться. Выстрелил в одного — убил, а подруга его осталась — кружилась, кричала, звала. Взлетела до облаков и, сложив крылья, камнем пошла вниз. Упала на лежащие неподалеку бревна и разбилась. Как не стало лебедей, так и другие птицы на озеро не прилетают. Оно мелеет, сохнет, уходит в землю.
Терей залюбовался лебедями и думать не думал, что за ним пристально наблюдают два ненавидящих глаза. Как бы он удивился, если бы знал, что это Пиалче, которую он обнимал ночью на сеновале. Она спряталась в кустах и внимательно следила за каждым его шагом.
«Что-то опять замышляет нечистое человеческое отродье! — пытается понять Пиалче, - Почему Терей ходит вокруг дома. Без дела здесь не появится. Меня ищет или дядюшке Казаку Ямету навредить задумал». Да, от Терея можно всего ожидать!
А Пиалче со всем своим добром в узелке покинула сегодня именье с восходом солнца. Пожалуй, мало времени прошло: не мог еще об ее уходе знать управляющий. Неужели кто-нибудь проболтался?! Быть того не может. Да и зачем? Ведь врагов у Пиалче нет. Яниса тоже любят... Корий? Нет, Корий только вспыльчивый, но он хороший, не предаст.
Девушку уговаривали остаться, но все отступили перед решимостью Пиалче.
— Я теперь жить здесь не могу, — твердила она.
— А куда ты пойдешь, скажи хоть? Где тебя искать?
— Куда ноги унесут, — упрямо трясла Пиалче головой. — Не ищите меня!..
Внимательно смотрит Пиалче из кустов на управляющего, и перед ней проходит вся ее недолгая жизнь. И родной ее дом, и мать с отцом, которых уже давно нет, и детские годы — тяжелые, в нужде и голоде. И работа в имении, и вчерашняя попытка Терея осквернить ее. Для нее теперь этот позор останется в памяти навсегда, а Терей, отвратительный Терей — самый злой ее враг, самый мерзкий из людей. Неужели все это ему сойдет? Неужели не найдется на него управы? Хорошо, что она успела крикнуть и прибежал к ней на помощь Корий.
Спасибо Корию за его добрую душу. Спасибо! Даже простил, что она любит другого. Как же она только подумать могла, что он рассказал о ее бегстве Терею?!
Она ведь перед уходом из проклятого имения, сама не зная почему, обратилась к Корию:
— Не проводишь ли ты меня немного?..
И он так охотно согласился. Простившись с подругами, Пиалче, как только встало солнышко, пошла по тропинке к Ветлуге. Корий шагал рядом. Оба молчали, не спешили. Издалека доносилось петушиное «кукареку», извещавшее о наступлении нового дня, да маленькие пташки летали и перекликались в поисках пищи для прожорливых птенцов. Через низкорослый ольшаник подошли к ручейку, что ниже впадал в Ветлугу. Ручеек еле журчал, словно только что проснулся, сбросив с себя пушистое одеяло — утренний туман. Вскоре показалась Ветлуга. Она-то уж настоящая красавица. И над ней туман клубится. Тихо дремлет речка. А солнечные лучи гладят ее прозрачное, светлое тело, как бы говоря:
— Хватит тебе, дорогая, отлеживаться. Гляди, даже рыбки проснулись.
