Никто бы не мог поверить, глядя на спокойного, уравновешенного офицера, что в душе его идет борьба — он мечтал связаться с кем-то, кто мог бы показать ему правильный путь, по которому надо идти. Иногда ему казалось, что солдаты собираются по два-три человека, что-то горячо обсуждают, но при его приближении тотчас настороженно умолкают. И все-таки Йыван почуял что-то.
Листовка Яниса натолкнула его на мысль, что и в солдатских массах, возможно, есть люди, которые говорят правду о царе, о порядках в России. Но Йыван боялся заводить разговоры с офицерами, а к нему никто с подобными вопросами не обращался.
Дни шли за днями. Йыван весь в заботах, о своей хорошенькой подруге он и думать забыл. Товарищи несколько раз предлагали пойти посидеть, выпить у местного парня, с которым ненароком завели знакомство, Йыван только отмахивался — не до развлечений теперь.
Незаметно подошла весна. Приближалась пасха. Йыван надеялся в праздничные дни побродить по Перми и ее окрестностям. Рассчитывал на то, что ему удастся познакомиться с кем-нибудь из местных.
Но именно на пасху маршевая рота Йывана вместе с другими погрузилась в вагоны. Йывану сказали — их отправляют на Северо-Западный фронт. Сколько собралось провожающих на перроне — не протолкнешься! Женщины плакали, даже мужчины смахивали слезы. Кое-кто из солдат-пермяков, которых провожали родные, вытирал глаза.
Поезд тронулся. Вскоре город остался позади. Солдаты разместились по нарам. А в офицерском вагоне стоял запах коньяка, дыма. Было шумно. Шли разговоры о положении на фронте. Высказывались самые противоречивые мнения, но в одном были едины — большие потери несут обе стороны.
Тучный подполковник, сидевший у окна, вдруг вспылил:
— Да, на войне большие потери, господа. Но самое скверное в том, что развал дисциплины в армии всему виной. Ослушание, неподчинение и даже дезертирство!
— Да, дисциплина в армии оставляет желать лучшего, — согласился с ним рядом сидящий холеный штабс-капитан...
В предместье Риги был получен приказ выгружаться из вагонов. Все понимали, что остановка эта временная. Кое-как устроились с жильем. Солдат поместили в пустующие казармы — было тесно, душно, темно.
Йыван решил пройтись и случайно попал в хозяйственную часть полка — как бывший кавалерист, он не мог равнодушно видеть лошадей и подошел к стойлу. Обратил внимание, что лошади не ухожены, стоят в грязи и, по-видимому, плохо накормлены. Он разыскал начальника хозяйственной части.
— Господин подполковник, разрешите обратиться, — сказал Йыван после положенного приветствия. — Лошади содержатся плохо, у одной кобылы сбруей натерта шея...
Изумлению подполковника не было предела.
— Да как Вы смеете? — возмутился он. — Вам-то что? Своим делом занимайтесь! Какая дерзость — вмешиваться...
Йыван не растерялся:
— Ваше Высокоблагородие, прошу прощения. Понимаю, что встрял... Но не могу смотреть, когда лошадей мучают. Конь — не машина, но и та ухода требует. Коли за лошадьми хорошо ходить, они и жить дольше будут. А ведь так какая польза! Сколько их на войне поубивало... Их беречь бы надо.
Начальник хозяйственной части уже с интересом посмотрел на молодого офицера. Гнев его погас.
— Вы, пожалуй, правы. Видно, понимаете толк в лошадях...
— Я бывший кавалерист, господин подполковник, теперь служу в пехоте.
— Кавалерист? — Подполковник удивленно поднял брови.
— Так точно, больше года служил в кавалерии. Прошел курс по уходу за лошадьми. Знаю, как с ними обращаться. Чистил, лечил их. И в вагонах перевозил. А уж в седле дни и ночи проводил — никогда у моей коняги не было ни одной потертости.
Подполковник обрадовался:
— О, Вы для нашей дивизии находка! Сейчас мы очень нуждаемся в человеке, который бы нам помог. Мы запрашивали к себе кавалериста — знатока лошадей, представьте — не дают. По-видимому, офицеры, подобные вам, везде нужны. А нам для обоза надлежит получить и доставить в часть двести шестьдесят лошадей из конного запаса. А ежели Вас послать для выполнения этого дела?..
— Я бы не отказался, господин подполковник! — улыбнулся Йыван. — Отдайте распоряжение.
Строевой полковник поддержал просьбу начальника хозяйственной части.
— Ваштаров очень исполнительный. И дисциплину знает. И то, что бывший кавалерист — правда. Немало часов провел в седле.
Приготовив документы, с командой из двадцати пяти человек Йыван отправился за лошадьми для дивизии. Йыван с солдатами без особых приключений добрался из Риги до Нибеля Витебской губернии. Военный комендант города поместил командированных в казармы, а Йыван получил ордер на квартиру.
Устроив своих солдат, Йыван отправился в управление конного запаса. А там оказалось немало таких «охотников» за лошадьми, как он. Они требовали коней — за войну породистых лошадей почти всех поизвели.
Пожилой подполковник, узнав, что Йывану для дивизии нужно свыше двухсот пятидесяти голов, задумчиво почесал затылок.
