Зрители на каройском стадионе собрались по большей части местные, но и среди них хватало болельщиков и «Галактики», и «МТА». Это была воспитанная публика из страны с давними традициями грависпорта, так что оскорбительные выкрики отдельных хулиганов в адрес чемпиона Мира потонули в общем приветственном хоре. Тэнс сделал вид, что не расслышал. Ему придавала сил поддержка команды и фанатов, а также тот факт, что он давно не заглядывал на личную страничку в сети. При таких условиях можно было притворяться, будто у него железные нервы, как полагают многие.
Дек с удовольствием приветствовал публику. Приятно было видеть, что в него верят так же, как в лучшие его годы. Все здесь желали ему успеха. Кажется, даже те, кто пришел болеть за Ниммитона, не хотели поражения Дёрта. Впрочем, это могло ему только померещиться.
Команды выстроились у стартовой черты. «Галактика» в белой форме с широкими черными полосами, с огромными логотипами титульного спонсора на защитных бортах гравов. «МТА» в синем с желтыми отметинами, на новых машинах, у которых синий цвет телекомпании соседствовал с желто-зеленой расцветкой производителя гравилетов. И Тэнс Ниммитон в черной чемпионской куртке с цветными полосами на спине и рукавах. Здесь собралась настолько элитная компания, что некоторым зрителям делалось дурно от восхищения.
Загудел таймер, и по его сигналу восемь гонщиков рванулись вперед. Двое отделились в боковых коридорах, остальные разошлись в разные стороны в конце стартового отрезка и вскоре рассыпались поодиночке. Дуэльная встреча началась в очень быстром темпе.
Первым мяч нашел Кирпси, и Тожно отправил Сэна на перехват. Герк велел команде подтягиваться вправо: в это сложное кольцо у «Галактики» могли забросить двое, в то время как в «МТА» вряд ли кто-то, кроме Ниммитона, справился бы с этим. Вмешался случай. Кирпси, с трудом обороняющийся от национального чемпиона в гонках с препятствиями, ошибся в повороте и выбрал траекторию, которая выводила к центральному кольцу. Обеим командам пришлось срочно перестраиваться.
Традиционно дальнее от старта кольцо делают достаточно простым. Команды, потерявшие капитана, могут не сдаваться без боя, а попытаться разыграть комбинацию с дальней площадкой, где способен забросить даже не самый опытный игрок. Именно поэтому Герк не хотел подпускать «МТА» к центральному кольцу. Там пришлось бы иметь в виду и Мирка, молодого, но перспективного помощника Тэнса, уже показавшего в прошлом году, на что он способен. Менеджер «Галактики» даже полагал еще, что удастся изменить направление, но тут Сэн Бо Тах отобрал мяч у Кирпси и сам помчался на кольцо.
Игра разворачивалась стремительно, не все успели подтянуться к месту действия. Первым на широкую площадку перед кольцом вылетел Кьяр. Следом появился Сэн, некстати обогнавший товарищей по команде. Деваться ему было некуда, и он попытался тут же скрыться с площадки, но его настиг Кирпси, ударил бортом, и мяч выскочил из рук.
Кьяр на полной скорости подхватил мяч, но потом резко затормозил и обернулся. Он искал глазами Дека, который должен был следовать прямо за ним. Дек обнаружился, но дальше, чем он ожидал. Капитан «Галактики» только-только вылетал из поворота.
«Сам!» – крикнул Герк в наушник, но в этот самый миг Кьяр швырнул мяч Дёрту.
На траектории броска возник кто-то синий. Он поднялся из седла, схватил мяч и крепко прижал его к себе. Дек успел разглядеть двойку на его куртке. Это Барнис, вспомнил он. Этот не бросит. Если бы мяч достался Тэнсу, игра была бы проиграна уже в этот момент, но теперь еще можно было побороться. Дек на полном ходу протаранил борт защитника «МТА».
Мяч выскочил и теперь уходил в сторону от кольца. За ним рванулся Кьяр, но тут неведомо откуда возник сам чемпион и ловко подставил борт. Они сцепились, теряя скорость, и никто уже не мог ничего сделать, когда тяжелый шар подхватил Мирк.
Ему было ужасно неудобно бросать с этого ракурса: он находился слишком близко к краю площадки и при этом слишком далеко от кольца, – но он все равно бросил. Мяч ударился в край кольца, отскочил, ударился в другой край, и мгновение казалось, что он выскочит наружу. Но он провалился в сетку.
…Герк встретил команду в холле главного корпуса. Одного взгляда на Кьяра хватило менеджеру, чтобы понять: он попросту ударит любого, кто попытается ему сейчас сказать, что он был не прав. Герк проглотил все свои замечания, позволил себе лишь сокрушенно помотать головой. Поговорить с Кьяром можно было потом, или вовсе никогда, но точно не стоило этого делать под прицелом сотен камер. Даже в раздевалке, которую главный стратег использовал для командного совещания, он ограничился лишь кратким резюме:
