Второе появление на старте команды чемпиона снова было встречено свистом, но овощами больше никто не кидался. Охрана выстроилась вдоль бортиков и пристально следила за толпой, и желающих рискнуть не находилось. Но даже службы стадиона не могли запретить людям кричать все, что им вздумается, и многие тертанцы старались вовсю. Это приводило в ярость группу поддержки Тэнса Ниммитона, которая тщетно старалась переорать весь стадион разом. Тэнс не выдержал и первым задвинул визор шлема. У него не было сил изображать невозмутимость.
Квалификацию он отыграл очень нервно. Один раз не сумел принять пас от Барна, благо рядом оказался Мирк и подстраховал. В другой раз ошибся в маневре, и его вытащило инерцией за край дороги, где он лишь каким-то чудом ухитрился не только не упасть, но и не потерять мяч. Вся команда старательно делала вид, что ничего особенного не происходит. Тожно ровным голосом отдавал команды, никак не реагируя на ошибки капитана. Барн плотно сидел на хвосте, прикрывая Тэнса от всех атак. В конце концов чемпиону удалось забросить мяч, хотя он отдавал себе отчет, что провозился с этим дольше, чем следовало.
Зато Дек Дёрт выступил как в лучшие свои годы. От поддержки фанатов у него словно выросли крылья. Он отыграл так мощно и красиво, будто ему снова не больше тридцати, полно сил и энтузиазма, и главные победы еще впереди. Говоря по совести, «Атагрион» в качестве соперника и не позволил бы «Галактике» особенно расслабиться. Но в любом случае нельзя было не признать, что Дек продемонстрировал великолепный классический стиль, а вся команда в целом – отличное взаимодействие. Глядя на их игру, многим начало казаться, что прошлогоднее недоразумение между лидерами им только померещилось.
В целом квалификация прошла так, как и ожидалось. Никто из фаворитов не вылетел из гонки, не было серьезных падений, никто не понес потерь, не преподнес сюрпризов. Этим вечером аналитиками и болельщиками обсуждалась только игра чемпиона. Одни утверждали, что если он продолжит в том же духе, то не видать ему третьего титула. Другие были уверены, что виной всему только лишь эффект неожиданности, что отвратительное поведение тертанских фанатов ненадолго вывело Ниммитона из равновесия, но второй раз его на это не поймают. Завтра он будет готов к такому приему и, вне всякого сомнения, сумеет настроиться на гонку.
Пока аналитики рассуждали, тактический менеджер «МТА» действовал. Да, он знал, что командный психолог уже поговорил с Тэнсом, но никогда не надеялся только на психологов. Для Тожно было важно самому видеть настрой своего гонщика.
– Слушай, Тэни, – сказал он во время ужина, – тебе же раньше отлично удавалось не обращать на все это внимания. Почему бы тебе и теперь так не поступить?
– Раньше я думал, что все закончится, как только вынесут решение, – хмуро отозвался Тэнс.
– Ну и какая разница?
– Я считал, они отстанут, когда узнают, что я не виноват. Но теперь получается, что им это все равно…
– Да в том-то и дело! – Тожно даже пристукнул ладонью по столу. – Местным плевать, прав ты или виноват. Они просто нашли повод поддеть тебя, вот и пользуются. Это всего лишь фанаты Дёрта. Если бы не приключилось разбирательства, они нашли бы другой способ на тебя надавить.
– Да, наверное, – вяло согласился Тэнс.
Тожно с неудовольствием оглядел своих подопечных. Становилось очевидно, что реакция публики подействовала на всех, пусть и в разной степени. Совершенно пришибленный Мирк не поднимал глаз от своей тарелки и даже чуть отодвинулся в сторону от остальных. Барн озабоченно хмурился: его не меньше, чем менеджера, заботило душевное состояние капитана. Сэн выглядел наиболее невозмутимо, но вечно никому не известно, о чем он на самом деле думает.
– Вот что, Тэни, – решительно заговорил Тожно. – Ты в лучшей форме, чем Дек. Он только выглядит сильным, но к финалу он закончится. Просто дело в том, что это не только мы с тобой знаем. Все эти люди снаружи, они тоже знают. Они злятся оттого, что Деку не стать чемпионом, злятся уже сейчас. И пойдут на все, чтобы вывести тебя из равновесия. Неужели поддашься?
Тэнс молчал. Он уткнулся подбородком в сложенные руки и хмуро смотрел мимо менеджера. Молчали и все остальные. Персонал команды и вовсе притворялся невидимками. Наконец Тэнс отодвинул не вполне еще пустую тарелку и решительно поднялся из-за стола.
– Ладно, я пойду наверх. У меня там свитер не довязан.
Барн едва не снялся следом, но Тожно придержал его за рукав.
– Не надо. Пусть идет. Хорошо, что у нашего лидера есть такое полезное хобби, и нам не нужно изобретать другого способа его успокоить.
– Пожалуй. – Барнис нехотя опустился на стул. – Но все равно скверно. Они уже поняли, что это работает, и теперь не остановятся.
