«Макдоналдс» поглотил нижний этаж огромного дома, подпиравшего левый бок площади. Около десяти вечера из него вышла девочка в белой рубашке поло и голубых джинсах. За плечами у нее болтался рюкзачок, на шее фотоаппарат, а смешные очки чуть не падали с носика. Она держала большой молочный коктейль и громко втягивала содержимое через соломинку. Девочка постояла напротив ресторана, вертясь в разные стороны, и неторопливо пошла по площади. Месяц назад похожая на нее ростом, комплекцией и одеждой Соня оказалась здесь без присмотра родителей примерно на полчаса. Кэт была уверена, что с этого все началось. Неужели теперь пропустят аппетитную наживку?
Кэт готовилась замечать каждого, кто мог приблизиться к Ани. Пока на юную туристку не обращали внимания. Ани обошла половину площади, как вдруг в ее походке что-то изменилось. На мгновение она остановилась, будто прислушалась, склонила голову и пошла как-то слишком прямо, словно заводная кукла. Уловив перемену, Кэт не поняла, что случилось. Рядом никого, к ней никто не подходил. Кэт показалось, что вблизи будто пощелкали костяшками пальцев. Звук был такой слабый, что растворился в уличном шуме.
Выронив коктейль, Ани ускорила шаг, держала головку у плеча. Сделав большой круг, она вернулась к «Макдоналдсу» и свернула в боковую улицу. Кэт потеряла ее из виду. Ее учили, что при слежке нельзя спешить. Выбора не оставалось. Выскочив за угол, она успела заметить, как Ани зашла в ближайшую арку. В три прыжка Кэт добежала до каменного проема. В нос ударила вонь застарелой мочи. В конце виднелся кусок двора.
Ани не было. Проскочив подворотню, Кэт попала в каменный мешок. Вокруг – пять этажей с рядами окон. С другой стороны – стекла кухни «Макдоналдса», за которыми бегали служащие. Двор был грязен, но пуст. На стене дома кто-то прикрепил прозрачный кармашек с бумажным объявлением: «Выхода нет!» Наверно, жильцам надоели гости, ищущие здесь проходной двор.
Ани исчезла.
Кэт метнулась к дверям подъезда, дернула: заперто. Заглянула на кухню, но там царила обычная суета. Она потеряла Ани. Девочка пропала буквально на глазах. Ее перехитрили. Растратила шанс спасти Соню. Вот это – конец.
Задушив приступ паники и желание заорать во все горло, Кэт приказала себе думать. В этом спасение. Надо еще раз оглядеться.
По краешку стены проскочила тень. За ней – другая. И еще. Крысы.
Крысы двигались к щели между железными створками, прикрывавшими вход в подвал.
Проржавевшую ручку Кэт рванула со всей силой, какую дает отчаяние. Громоздкий замок, запиравший вход, распахнулся легко.
Кэт устремилась вниз.
Бетонный свод подвала заставил нагибать голову. Над ней – пол «Макдоналдса». Оглядевшись, она двинулась в сторону, где мелькал какой-то свет. Рядом с кроссовками проскакивали серые тельца. Углубившись шагов на десять, Кэт увидела Ани. Девочка шла как под гипнозом за крохотным существом, которое, тихо посвистывая, щелкало кончиками пальцев рваный ритм, словно манило к себе испуганную собачонку.
Щелк-щелк…
– Мальчик, что ты делаешь! – закричала Кэт. – Прекрати!
Его лицо пожрали глубокие морщины.
Ничего другого Кэт разглядеть не успела. В затылке что-то ухнуло, она провалилась в черноту.
Разбудила боль. На стянутых запястьях горела кожа. Тряхнув головой, она окунулась в тошноту. Одолев приступ, Кэт смогла оглядеться. В низком пространстве прибавилось народу. Подвернув ноги, сидели Алик, Лёлик и Аслан. Были и незнакомые мужчины. Один в милицейской форме. Все внимание досталось ей.
– Проворная какая, – произнес знакомый голос.
Порфирий сидел рядышком и тоже улыбался:
– Я же сказал: не ищи Щелкунчика. Не послушалась. Теперь сама виновата.
Осторожно потянувшись, Кэт нашла руки связанными за спиной. Толстая веревка намотана плотным обхватом, не выскользнуть. Но ее поленились обыскать. Ствол съехал глубоко в проем ягодиц. «ТТ» с ней.
– Тебе повезло. Увидишь то, что мало кому довелось.
Изогнув пальцы, Кэт нащупала край левого рукава – там, где инструктор научил прятать лезвие. Как раз для такого случая.
– Только рассказать никому не сможешь. Извини…
Шутку одобрили смешками.
Подушечкой пальца она нажала на край, тонкая нитка поддалась.
– Такой экземпляр привела. Щелкунчик очень доволен.
Шов прорвался. Полоска металла выскользнула.
– Веди себя тихо. А то придется успокоить. – Порфирий поиграл кастетом.
Кэт медленно откинулась и почувствовала плечами стену. Никто не заметит, что происходит с руками. Да и кому интересно: глупая девица надежно связана.
Из темноты вышел мальчик с лицом старика. Закрыв глаза, тихо засвистел. Пол зашевелился. Стая крыс выползла грязным потоком, замерла. Издав тонкий, еле слышный вой, коротыш скрючился в поклоне. Стало так тихо, что Кэт придержала бритву, чтобы не выдать шорохом.
Приближался цокот коготков, словно в темноте аккуратно ломали хворост. Рядом с мальчиком возникла крыса размером с крупную кошку. Усы топорщились кустом, шерстка мордочки поседела от старости. Мужчины склонили головы. Крыса повела носом, черные бусинки глаз изучали Кэт. Мальчик нагнулся еще ниже.
