– Ну что же, эту вам выпить не придется! – сказал бретер тоном безгрешной невинности.
Затем встал, подошел к столику Ролана, взял стоявший на нем стаканчик с ромом и выпил.
В те времена это был один из самых распространенных способов затеять с кем-либо ссору.
Коарасс и глазом не моргнул.
– Гарсон! – весело закричал он. – Принеси-ка этим господам семь стаканчиков рома! Да для меня не забудь!
– А кто вам сказал, что мы станем пить ваш ром?
– На этот вопрос я отвечу вам сразу по тому, как вы скажете, что вам сделали господа де Коарасс и де Мэн-Арди.
– По какому праву вы учиняете нам допрос?
Этот вопрос Ролану задали в тот самый момент, когда гарсон наполнил ромом восемь заказанных им стаканчиков.
– Вы не хотите отвечать?
– Нет, – ответил бретер, почти всегда говоривший один за всех.
– Прекрасно! – сказал Коарасс, поднимаясь. – А теперь выслушайте меня, и выслушайте внимательно.
И встал перед столом, за которым они собрались.
Стол этот располагался так, что семеро бретеров сидели за ним спиной к стене, и Ролана от каждого из них, благодаря полукруглой мраморной столешнице, отделяло равное расстояние.
– Только что гарсон выполнил отданный мною приказ. Теперь перед каждым из вас стоит стаканчик рома.
Бретеры, чувствуя, что затевается что-то серьезное, внимательно ловили каждое слово молодого американца.
– Вам, господа, присуща крайне неделикатная манера вызывать противника на дуэль. Вы пьете ром, за который платят другие. Это называется «выпить за чужой счет», и добрый человек никогда не опустится до столь мелкой кражи.
– Вы забываетесь, молодой человек!
– Я же, сударь, поступлю и честнее, и более ново: каждому из вас я заказал по стаканчику рома, но пить его запрещаю.
При этих словах вся шайка с шумом вскочила на ноги и каждый, будто стремясь первым принять брошенный вызов, потянулся к своему стаканчику. Но Ролан ловким ударом трости разбил все их вдребезги.
– Я же сказал – вы, господа, этот ром пить не будете. А теперь, ваше здоровье!
Коарасс взял свой стаканчик и залпом выпил.
Дуэлянты тут же бросились на него, но Ролан, сохраняя полнейшее спокойствие, стал направо-налево раздавать столь увесистые тумаки, что ряды нападавших дрогнули.
– Неужели сей господин вызывает нас на кулачный бой? – презрительно бросил один из бретеров.
– Нет, я хочу предложить вам нечто совершенно иное. А пока запомните: меня зовут виконт де Коарасс. Вам не придется далеко ходить, чтобы меня найти, я живу в доме 53 по улице Тан-Пассе, Мы с моим другом де Мэн-Арди в вашем полном распоряжении. Оружие и день встречи назначите сами. Надеюсь, господа, что с каждым из вас семи сойдусь в честном поединке. В тот день, когда это случится, вместо рома вам будет хорошая трепка.
После этих слов Ролан расплатился и вновь повернулся к бретерам:
– Вы сказали, что не любите, когда в это кафе приходят все, кому не лень. Я же считаю, что вы ведете себя в высшей степени бесцеремонно, оставаясь здесь в течение столь длительного времени. Так что убирайтесь!
С этими словами Коарасс, считая, что его требование выполняется недостаточно быстро, распахнул дверь, подошел к ближайшему бретеру, схватил его за штаны и за шиворот и вышвырнул на улицу.
– Кто на очереди? – спросил он.
И могучей рукой отправил вслед за первым еще одного.
Пятеро оставшихся бросились на него. Но Ролан, обладавший не только недюжинной силой, но и несравненной ловкостью, встал так, чтобы встретить их лицом к лицу.
– Вы оказали сопротивление, господа? Это вам дорого обойдется. Я приехал из Америки, а там, должен вас предупредить, небезуспешно культивируется бокс.
С этими словами молодой человек встал в стойку, выбросил вперед руку и отправил одного из противников отдохнуть на плитах пола.
Четверо оставшихся переглянулись, чтобы взглядом договориться о совместных действиях, но Коарасс приветливо им улыбнулся и сказал: – Господа, настоятельно советую вам поберечься – чтобы дать удовлетворение за нанесенное мне оскорбление или отомстить за то, которое я адресовал вам.
– Наглец!
– Если заставите меня драться с вами со всеми, вышибленные зубы и подбитые глаза заставят вас дожидаться часа возмездия в постели. Поэтому соблаговолите выполнить мой приказ и убраться из кафе!
То ли испугавшись, то ли надеясь сойтись в честном поединке на дуэли, бретеры решили уйти.
Тогда Ролан схватил того, который отлеживался на земле после нанесенного ему удара кулаком, и с чистой совестью выбросил на улицу.
После чего закурил сигару и, насвистывая что-то под нос, вышел.
Бретеры, собравшиеся чуть в стороне, глядели ему вслед полными ненависти глазами.
Но для нашего героя приключения в этот день еще не закончились.
Выходя из кафе, Ролан увидел на противоположной улице женщину, которая, будто помимо своей воли, бросила на него взгляд.
При виде ее платья и глаз, лучившихся светом, дуэлянты в мгновение ока вылетели у него из головы.
