— Сто лет назад из одной сибирской каторжной тюрьмы — Александровского централа — бежали заключенные Они долго мотались по тайге, мытарились по глухим углам леса, и большинство из них погибло в непроходимых ущельях реки Китоя. Это, кажется, рядом, вон за теми хребтами, — Терентий показал на недалекие вершины и продолжил: — Один это и был Демин. И, надо сказать, был он из них самым здоровым и сильным мужиком. Один, только он один выжил, Дмитрий Демин. Верно, он был удачливым человеком: мало того что тайга не свалила его за два года скитаний, так еще и в долине одного из притоков Китоя он наткнулся на богатое месторождение золота. Это была объемистая каменная лоханка, в ущелье под водопадом, наполненная желтым металлом, который намывался в нее окрестными ручьями и речками веками. — Терентий улыбнулся и, отхлебнув глоток чая, рассказывал дальше. — Демин добрался до деревни Тунка, за полпуда драгоценного металла купил у местных властей свободу и право на землю в деревне. Он построил себе дом, обзавелся семьей и всю жизнь хранил ото всех свою тайну. Перед смертью, однако, открыл он «адрес» находки своим сыновьям. Сынки Дмитрия Демина в ближайшее же лето вышли в тайгу на поиски отцовского «клада», да, видно, не в отца были здоровьем и волей. На одном из многочисленных бродов им не повезло — плот их ковырнуло о скалу, а самих ледяная стремнина изрядно потрепала об камни. Выбрались из тайги голодные, напуганные и больше не осмелились рисковать. Вернулись несолоно хлебавши домой.
Но удивительно: слух о золоте Демина как-то просочился. И мало того, скоро о нем знал даже далекий по тем годам Иркутск. Местный предприниматель, некий Кузнецов, он же владелец прииска Нюрун-Дукану на северном Байкале, решил лично взяться за поиски. Он шаг за шагом проследил все засечки, копанки и затеси Дмитрия Демина, нашел-таки, шельма, золото и заявил об этом в Горное управление, намереваясь стать главным пайщиком в его добыче, но умер от скоротечной чахотки так внезапно, что ни один пройдоха-золотоискатель не успел выведать у него адрес клада. Кое-что о золоте Демина удалось узнать служащему Кузнецова — Шнеллю, хитрый это был человек, то ли еврей, то ли немец по происхождению. Он решил организовать экспедицию и пригласил в «дело» горного техника Новикова. Но как ни горячо было у Шнелля желание — отыскать клад ему не удалось и за три года странствий по руслам бесчисленных таежных рек и ручьев, подорвав здоровье себе и людям за тошные годы участия в «деле», Шнелль отказался от дальнейших поисков. Да и революция грянула — бежал он… Бежал сначала в Монголию, потом след его и вовсе затерялся.
Но не успокаивался горный техник Новиков, продолжая кропотливо собирать сведения о Демине, настырный был мужик и силы недюжинной. Для того в тысяча девятьсот двадцать шестом году приехал он в Тунку и поступил на работу в местное отделение Центросоюза. Через год, накопив денег, — в Центросоюзе тогда были фонды мизерные, — он опять попытался найти золото. Собственно, это и не была настоящая экспедиция, — так: два энтузиаста, коммунисты Шведов и Дорожный, которые намеревались передать адрес деминского золота государству, сам Новиков и еще два рабочих из местных — братья Леоновы. — Терентий задумался на минуту, видно было, что он волнуется. — Вы только подумайте, каков был этот мужик Новиков! Несколько лет скитаний со Шнеллем, лишения, голодовки, все, что могли бы пожелать человеку только враги, — и не сдался… Вот это был мужик!
В начале августа тысяча девятьсот двадцать седьмого года в Тунку возвратились братья Леоновы и заявили, что вся остальная экспедиция погибла на Китое, мол, снесло людей на броду, забило водой о камни. Но в конце зимы проводник экспедиции Союззолото Краснов нашел в низовье Шумака, на стоянке, следы убийства. Это проверила специальная комиссия. Леоновых арестовали и обыскали дом У них оказались спрятанными в погребе большие слитки золота и несколько килограммов металла песком. Их посадили на десять лет, полностью вину их не доказали — Краснов на время следствия пропал в тайге, говорили, что боялся мести родичей леоновских.
Сведения о золоте снова оказались утерянными, правда, один из братьев, уже будучи в тюрьме, описал дорогу к золоту, но очень приблизительно. Это описание было передано официальным органам в Иркутск. Это золото здесь где-то рядом… — Мужчина отхлебнул чая. — В каком-то ледниковом ущелье, где-то под водопадом… представляете! Огромная чаша…
— Хех-хе, — подал голос Серафим, — однако, мужчины, сколько здесь этих цирков, сколько водопадов с этими самыми чашками, только нагибайся за золотишком. А сколько правых притоков у Китоя, — насмешливо пропел проводник, — а сколько левых…
— Постой, Саганов, — прервал его Коников. — Терентий, вы считаете, что с тех пор это золото не искали?
