– Зачем вы меня преследуете? – спросил девчоночий голос. Оборотень! Откуда Караг узнал? Или просто догадался?
– Тебе незачем нас бояться, – мягко проговорил Караг.
– С чего мне вас бояться? – Пантера вздёрнула верхнюю губу, обнажив клыки. – Отстаньте от меня, вы мне не нужны!
Медленно, шаг за шагом Караг приближался к незнакомому оборотню, дав нам знак оставаться на месте. Наверное, для пантеры было бы слишком, если бы к ней подошли сразу четверо.
– Есть хочешь? У нас есть немного провианта в каноэ.
– У вас есть еда? – Оборотень выглядел уже не таким враждебным, глаза постепенно утратили дикий блеск. – Кто вы вообще такие? Что вы здесь делаете? Я, кстати, Ноэми.
– Мы из школы «Голубой риф», там учатся только оборотни, – вмешалась Шари. Её приятный весёлый голос подействовал на незнакомого оборотня успокаивающе: пантера принюхалась и начала точить когти о дерево.
– А, забавно. Я и не знала, что такие бывают. Может, я тоже кто-то вроде того… Оборотень.
– Это так, Ноэми, – произнесла Элла на удивление дружелюбно. – Иначе ты бы не понимала нас.
Мы медленно приближались друг к другу. Я с состраданием заметил, что юная пантера плохо выглядит: сильно отощала, мех свалялся и утратил лоск. В шерсти застряли репьи, а за ухом присосался жирный клещ.
Словно прочитав мои мысли, Ноэми выпрямилась, горделиво вскинула голову и напрягла мускулы:
– Надеюсь, вы не собираетесь меня ловить? Предупреждаю: хоть вас и четверо, у вас ничего не выйдет!
– Ты жила в неволе? – сочувственно спросила Шари. – В зоопарке?
Пантера растерялась:
– Не-е. Я жила у Боба. Там не было других животных – значит, это не зоопарк?
– Боб? – переспросила Элла. – Кто это?
– Он меня купил, у него я и жила. Зря я, наверное, недавно прыгнула на него и свалила с ног. Пожалуй, в последнее время я слишком расшалилась. – Пантера легла на землю и закрыла морду лапами. – Ах да, а ещё мне нравилось подкарауливать его помощника и выбивать у него из рук мобильник. А то ведь и помереть можно со скуки!
Я начал кое-что понимать.
– Это Боб тебя сюда привёз? – спросил я.
– Я так долго ждала, что он вернётся. – Пантера уставилась в кусты. – Может, он где-то задержался. Наверняка он страшно по мне скучает.
Мне стало её жалко. Она даже не понимает, что её бросили. Что любимый Боб её не заберёт.
– Наверное, он больше не придёт, иначе он бы давно уже это сделал, – мягко проговорил Караг. – Мне очень жаль. Пожалуйста, не думай, что это твоя вина. Пантер нельзя держать дома. А тем более оборотней!
Ноэми растерянно и грустно посмотрела на него:
– Но… Ты и правда считаешь, что Боб больше не придёт?
– Боюсь, Караг прав, – вмешался я. – Некоторые люди так поступают. Бросают самых разных животных – кошек, собак, рептилий…
Во время разговора мы всё ближе подходили к пантере, а она – к нам. Теперь она ходила между нами, обнюхивая и разглядывая нас яркими зелёными глазами. Я стоял тихо-тихо, запоминая эту картину, чтобы потом нарисовать её по памяти. Хоть дикая кошка и была хрупкой на вид, я бы не хотел получить от неё лапой. Вау, вот бы Ландо и другие мои одноклассники узнали, сколько всего я успел пережить за прошлую неделю! Если сравнить с моей жизнью в одном из самых безобразных кварталов Майами – это небо и земля.
– Я вам прощаю, что вы меня преследовали, – великодушно сказала Ноэми. – Может, вы и правда хорошие.
– О да, мы хорошие, – улыбнулся я. По крайней мере, большинство из нас. – Это ты звала на помощь? Ты подала сигнал тревоги?
