Необходимость требовала осмотреть весь город заново, — не известно, что может произойти, а соломку лучше стелить заранее, так на всякий случай, — но делать этого решительно не хотелось. Многое здесь, особенно в так называемой «нижней» части города, имело такой вид, что у меня случалась затяжная депрессия. А народу! По улицам бродили толпы. И все словно зомбированные: пустые лица, пустые глаза. Невыразительная серая одежда. Из эмоций — гнев, раздражение, недовольство. Как они вообще тут живут?!
На осмотр города, который можно было обойти за несколько часов, у меня ушло целых три дня. После полугодового затворничества, на кишмя кишащих улицах, мне становилось физически плохо. Исходящая отовсюду отрицательная энергия буквально душила меня, вызывая тошноту и головокружение, и я сбегала. Уединялась в какой-нибудь беседке королевского парка и сидела там по полдня, приходя в себя, восстанавливая ясность мыслей и контроль над телом.
Монаршая резиденция также навевала на меня тоску. Более уродское сооружение сложно было представить. Наверное, в глазах простых обывателей он выглядел величественно, но, на мой взгляд, это была малопривлекательная груда серых камней сложенных по проекту человека мало того, что напрочь лишенного чувства прекрасного, так еще и явно безумного.
Зато внутри дворца оказалось полным полно потайных ходов. Я бы даже сказала, что он состоял практически из одних потайных ходов. Этим видимо и объяснялся его внешний вид.
Тайными проходами, судя по слоям пыли, пользовались не часто, и было их столько, что на то, чтобы осмотреть их все мне не хватило бы и месяца. К тому же в них обнаружились ловушки: примитивные и не очень, что несколько поумерило мое желание их исследовать. Хотя одним я пользовалась регулярно. Он помогал сократить путь до библиотеки. Книголюбов в замке не водилось, поэтому библиотека была вторым местом, где я могла укрыться от дрязг и страстишек придворной жизни. И именно там, среди пылящихся свитков и фолиантов, я имела честь познакомиться с отпрыском правящей династии, правда не сразу осознала привалившее мне счастье.
О бдительности я не забывала, и тот знаменательный день исключением не стал. Предварительно убедившись, что в коридоре, образованном стеллажами, никого нет, я выбралась из потайного хода, по привычке бесшумно прикрыла за собой деревянную панель обшивки и задумчиво двинулась вдоль полок, как мне навстречу неожиданно вывернул незнакомец, присутствие которого я даже не почувствовала. Далее последовала немая сцена с вытягиванием лиц, округлением глаз и открыванием ртов. Разница наша заключалась лишь в том, что парень выронил из рук книгу, а у меня в ладони сам собой оказался кинжал. И опомнилась я, конечно, гораздо быстрее юноши. О том, что ему не больше шестнадцати непрозрачно намекали щенячьи шалые глаза, гладкое лицо без признаков щетины и общая подростковая нескладность, даром, что ростом с корабельную сосну: чтобы смотреть ему в лицо, мне пришлось задрать голову.
— Что ты здесь делаешь? — ошарашенность моего оппонента сменилось негодованием.
— Приобщаюсь к философским трудам, — я выдала наглую улыбку и убрала кинжал.
— С ножом в руке?! Ну-ну… Как ты тут оказалась?
— Пришла…
— В библиотеке никого кроме меня не было.
Я пожала плечами.
— Ты мог меня не заметить.
Глаза паренька снова округлились, и я даже быстро оглянулась, не лезет ли из тайного хода очередной любитель литературы. Позади никого не оказалось, мальчик смотрел все-таки именно на меня.
— Ты как со мной разговариваешь?! — возмутился он.
— Как? — удивилась я.
— Я принц Нолан, — надменно проинформировал меня мальчик, таким тоном, после которого мир, по меньшей мере, должен был рухнуть.
Стеллажи с книгами, однако, не покачнулись. Я тоже устояла на ногах, причем без особого труда.
Что конкретно говорят в подобных случаях, я не знала, поэтому сказала то, что думала:
— Сочувствую.
— Что?! — за последние две минуты лицо принца уже в третий раз приобрело оторопелый вид, давая мне повод сочувствовать ему еще больше.
— Все в порядке, — успокаивающе ответила я и попыталась сменить тему. — У тебя книга упала.
— А?!.. А!
М-да… тяжелый случай…
— Подними, — приказал парень.
Теперь уже мои брови поползли вверх.
— Разве я ее уронила?
— Я — принц!
— И что?!
Мальчишка мне надоел. Никакой угрозы от него не исходило, только возмущение пополам с обидой и растерянностью. Поэтому я решила заглянуть в библиотеку в другой раз, и деликатно потеснив паренька, направилась к выходу.
— Стой! Остановись немедленно!.. Ты не смеешь ослушаться моего приказа! Это измена!
— Чего? — я обернулась как раз во время, чтобы успеть увернуться от летящей в мою сторону книги. — Ого!
— Я прикажу бросить тебя в темницу!
— За что?
— Ты меня не слушаешься!
Я улыбнулась. Это звучало так по-детски. «Не слушаешься»… Не слушаться можно папу с мамой. Однако я решила не нагнетать обстановку и не указывать юноше на его нежный возраст.
— Ты еще не король. И я не приносила тебе присягу.
— Это не важно, — упрямо мотнул головой принц. — Ты моя подданная…
— С чего ты так решил?!
