Следующую неделю Рюга готовила Алмаса к отборочным турнирам. К ее чести, она старалась не травмировать юношу, кроме тех случаев, когда он действовал не рационально. За это она снова и снова выстраивала ситуацию так, чтобы треснуть его по голове. К концу недели скальп покрылся таким количеством шишек, что даже гон сжалилась и перестала это делать.
За пару дней до турнира Алмас пришел к ней на очередную тренировку, Рюга оценила его упорство, без жалоб, без лени, без упреков… — «Я вижу что ты и впрямь твердо решил, что тебе это нужно да?» — подумала она, глядя как юноша заходит на небольшой дворик, где хозяйка разрешила им заниматься.
Девушка сидела на скамейке из старого дерева, с красивой потрескавшейся резьбой. Алмас молча подошел.
— Все, сегодня и завтра отдыхай, — сказала Рюга, не глядя на него.
— Но почему? Я в норме! — запротестовал он.
— Перед боем нужно восстановиться, к тому же у тебя нет травм, пусть так и будет, — спокойно говорила она, и смотрела под ноги.
— Что-то случилось?
— Нет, просто достало все. — Рюга сломала веточку, которую переминала пару часов до этого. — Сижу тут как курица…
— Тогда… — Он полез мешок за спиной. — Может, посмотрим округу?
Салатош утопал в закате. Город был словно лестница, ступеньки которой стремились к проходу в стене. Белые башни как поплавки выглядывали из темнеющих проулков. Множество кристаллических фонарей мягко загорались на улицах, один из них, особенно крупный, был в конце площади, по которой Рюга и Алмас медленно шли.
Юноша дал девушке необычный наряд с железными прутами, которые расширяли ее плечи, отчего она походила на местных бюрократов. Голова скрывалась под вуалью с маской, а тело скрывала свисающая простынь. Едва ли кто-то мог догадаться, что под ней женщина.
— Кажется, вода и отсюда уходит… — сказала девушка, глядя вниз, где в очередной бассейн в желтом камне показывал дно.
— Думаю это сезон, — сказал Алмас, — в Драхте тоже так бывало.
— В этом городе много жителей. Пропадет вода — жди беды.
Алмас промолчал. Он чувствовал легкую досаду оттого, что Рюга в одежде, ему казалось будто он на свидании с простыней.
— А если вернешься домой, что будешь делать? — спросил юноша, не выдержав паузы.
— Повидаюсь с Мастером и сестрой.
— О… А какие они?
— Ну, помнишь того черного каменного урода?
— Господи… Катоша?
— Ну так вот, в темноте они мало чем отличались бы.
— Тоже грандир?
— Нет, дурачок, гон как я.
Юноша сглотнул, — «Человек выше нее ростом?..» — он вдруг представил жутко перекаченного монстра, что было недалеко от истины.
— А сестра как я, говорила уже, только волосы седые… или белые, не знаю.
— А твой наставник… Вы друзья?
— Ну, как тебе сказать, мы не равны, — Рюга вдруг поняла то, что так долго ощущала все годы обучения у Хана — Чтобы быть друзьями, нужно быть на равных.
— Не согласен, — выпалил Алмас.
— Еще бы, ты только и делаешь, что споришь, — с ухмылкой в голосе сказала девушка.
— Мы друзья, но не равны.
— Во-первых, разница между нами не так велика, Мастер Хан смог бы одолеть сотни таких как я в одном бою, — Рюга посмотрела на юношу, — ну и тысячу таких как ты. А во-вторых, это когда ты в друзья затесался?
— Ну, мы проводим время вместе и… я точно друг для тебя!
— Для меня ты дурак.
— Пусть так, но это не мешает мне быть другом.
Девушка вздохнула. — «Даже не хочу узнавать, что для тебя дружба,» — подумала она. — «Ты боишься разочаровать его?» — сказал голос, — «С чего бы?!» — отреагировала она и прикусила губу изнутри.
— О чем думаешь? — спросил юноша, по привычке закинув руки на затылок.
— Да так… рифмую дурак и Алмас.
— Кстати, а помнишь…
Они завернули за угол.
Бастос.
В окружении небольшой свиты, окрашенный в красный камнелюд застыл перед ними. «Уже на ногах». — подумала гон и встала как вкопанная. Юноша не растерялся и отвел Рюгу в сторону, уступив дорогу.
Черные глаза грандира сцепились с красными. Он буркнул что-то неразборчивое и пошел прочь.
— Думаешь, догадался? — спросил Алмас, когда боец ушел достаточно далеко.
— Да.
— Как поступим?
— Никак. — Рюга посмотрела на юношу. — Ему нет дела до нас, понимаешь?
— Не совсем… он же боец господина Катоша и…
— Он воин, а не прислужник.
«Рюга уважает его, хотя он ее враг? Или это не так…» — думал Алмас, продолжая стоять на месте, пока девушка удалялась.
— Идешь?
— Да! — Парень подбежал к девушке, — Слушай, у меня просьба.
— Чего еще?
— Я понимаю, что ты не хочешь учить меня обращаться с… духом, но…
— С чего ты решил? Мы просто разные. Что я могу тебе дать? — Рюга украдкой глянула на Алмаса. — У тебя звездный дух, ты гений.
— Что значит звездный?
— Не важно… — Девушка вздохнула. — Ладно, я попробую научить тебя кое чему.
— Спасибо!
— Но только после первого боя понял?
— Да.
— Но я и сама этого не умею… понимаешь?
— Ага!
— Точно дурак, — еле слышно сказала Рюга с улыбкой.
(Ночь перед отборочным турниром.)
