Получалось, что таким образом, от секции к секции, от эшелона к эшелону, по цепочке коридоров и мостиков было возможно пройти через весь караван.
Пока Вальхем хлопал глазами, Трасси прошла вперед и уже стояла на пороге проема, ведущего во второй эшелон.
– Эй! Повелитель горна! Не стой столбом! – крикнула она, обернувшись, и вновь язвительно усмехнулась. – Или испугался?
– С чего это?! – возмущенно фыркнул Вальхем и решительно ступил на мостик.
Хотя, признаться честно, храбрость его была в значительной степени напускной. Трап выглядел откровенно хлипким, и натянутая вокруг сетка, защищающая от падения вниз, успокаивала слабо. Вальхем изо всех сил вцепился в поручни и огляделся по сторонам.
Впереди, по бокам второго эшелона, красовались две продолговатые трубы, исторгающие столбы густого черного дыма, который немедленно уносило назад набегающим ветром. Из полумрака под ногами слышался гулкий лязг соединяющей секции сцепки, напоминающий клацанье огромных стальных челюстей, а по бокам все тонуло в пелене поднятой колесами пыли.
И посреди этой бешеной пляски металла и огня застыл потрясенный Вальхем, чувствовавший себя воробьем на тонкой жердочке. Вздымающиеся вокруг него громады эшелонов ходили ходуном, раскачиваясь на песчаных волнах и грозя мимоходом раздавить угодившего между ними крохотного человечка, точно букашку.
– Давай, догоняй! – окрик Трасси вернул его к реальности. – А то нас там заждались уже. И дверь за собой закрыть не забудь!
Опомнившись, Вальхем захлопнул ведущую из «Хоррама» дверцу, и поспешил за уже нырнувшей в следующий коридор шустрой девчонкой.
Пройдя еще несколько коридоров и перебравшись еще через несколько шатких мостков, они добрались до четвертого эшелона (если Вальхем не сбился со счета, конечно). Здесь они спустились на этаж ниже и оказались в просторном помещении, которое с полным правом можно было назвать салоном.
Мягкие диваны вдоль стен, столики, уголок со стойкой, где подавали разнообразные напитки – если бы не подрагивающий под ногами пол и звякающие в такт бутылки и бокалы, то могло показаться, что ты находишься в фойе какой-нибудь гостиницы, причем, не самой дешевой. Так что первоначальное предположение Вальхема оказалось верным – в пассажирских секциях условия для проживания были куда как комфортней, чем в тесных и сугубо утилитарных каютках «Хоррама».
Трасси тут же обступила ожидавшая ее кучка детворы самых разных возрастов, подняв несусветный гвалт и ор. Тем не менее, понадобилось всего несколько секунд, чтобы прекратить вакханалию и восстановить дисциплину. Похоже, рыжая девчонка пользовалась на борту каравана поистине непререкаемым авторитетом. Даже во взглядах присутствовавших родителей, чьи дорогие костюмы и платья разительно контрастировали с замызганной спецовкой Трасси, читалось явное уважение.
– Та-а-ак, сколько вас здесь? Дайте-ка я вас посчитаю, – ее палец запрыгал по детским головам, – … пять, шесть, семь. Отлично! Ну что, отправляемся?
– Да-а-а! – заголосила детвора.
– Астейт, – обратилась Трасси к одному из мальчишек, который выглядел старше остальных, – ты у нас путешественник бывалый, уже знаешь, что к чему – будешь идти последним и следить, чтобы никто не отставал.
– Хорошо, тетя Трасси! – мальчугана буквально распирало от гордости за то, что ему доверили столь ответственное дело.
– Особенно внимательно присматривай за Вальхи, – рыжая бестия кивнула в сторону Вальхема, заставив его щеки ярко вспыхнуть от негодования. Ему стоило немалых усилий сдержаться и промолчать, – он у нас новенький, вдруг свернет не туда, заблудится, потеряется. Ищи его потом!
– Хорошо, тетя Трасси! – его новоиспеченный надсмотрщик смерил своего подопечного, что был существенно его старше, надменным взглядом. – Я прослежу.
– Тогда – за мной!
Некоторое время спустя Вальхем, скрепя сердце, был вынужден признать, что Трасси оказалась просто потрясающим экскурсоводом, способным полностью завладеть вниманием своей аудитории, пусть даже такой непростой, как разновозрастная ребятня. Думается, многие из их родителей не возражали бы против того, чтобы конопатая шалунья устроила бы подобную прогулку и им самим.
Несмотря на то, что некоторые из ее слушателей путешествовали через пустыню уже не в первый раз, проводимая экскурсия все равно вызывала у них неподдельный интерес, и они, наравне с остальными, внимали рассказу Трасси буквально с открытыми ртами. Как и Вальхем.
Она не ограничивалась сухим описанием тех мест, через которые проходила их гурьба, и унылым формальным объяснением, что здесь зачем и для чего. В каком-то смысле интерьеры каравана служили лишь фоном и антуражем для рассказываемых ею историй, которые и играли главную роль. Трудно сказать, какая их часть являлась правдой, а что Трасси сочинила сама, но это и не имело большого значения. Самое главное, что их путешествие по тесным коридорам эшелонов внезапно обернулось сопричастностью к невероятным легендам и фантастическим приключениям, которые разворачивались перед широко распахнутыми глазами малышни как будто наяву.
