Его первое впечатление целиком и полностью состояло из ослепительного солнечного света и ударившего в лицо ветра, который немедленно забился за шиворот и надул пузырем его куртку. В уши ударил гулкий лязг перемалывающих километры песков огромных колес и натужное сопение пара. Справа и слева вздымались столбы вырывающегося из труб дыма, ну а впереди, за спинами сгрудившейся у ограждения малышни, раскинулась бескрайняя бегущая навстречу пустыня, над которой словно парили далекие заснеженные горные пики.
Вальхем был не просто потрясен, он буквально лишился дара речи! Он неоднократно ездил на телегах, даже правил ими, несколько раз ему довелось промчаться на лошади верхом, но весь предыдущий опыт никоим образом не мог подготовить его к встрече с таким!
Скорость, скорость и еще раз скорость, да еще созерцаемая с высоты третьего, а то и четвертого этажа! Если что-то в жизни и могло хоть немного приблизиться к передаче ощущения полета, то это был тот самый момент! С трудом переставляя подкашивающиеся ноги, Вальхем привалился к ограждению и закрыл глаза, поскольку его мозг оказался просто-напросто переполнен ощущениями. Одного только бьющего в лицо ветра и грохота металлических сочленений оказывалось более чем достаточно, чтобы полностью погрузить его в состояние полнейшего блаженства. Ему так и хотелось просто раствориться в моменте, отдавшись ему целиком и полностью.
Обернувшись, Вальхем бросил взгляд на тонувший в поднятой пыли караван. Теперь становилось понятно, почему Трасси выпустила свою ватагу наверх именно здесь. На всех остальных эшелонах, что следовали за «Хоррамом», верхние открытые палубы оказывались полностью занесены пылью, и даже в каютах, думается, приходилось плотно затворять иллюминаторы, чтобы не наглотаться поднятого колесами песка.
Здесь же, на самой верхотуре головного транспорта, царило чистейшее, рафинированное наслаждение свободой и скоростью.
– Ну все ребят, хорошего понемножку! – Трасси хлопнула в ладоши, привлекая общее внимание. – Астейт, давай вниз, будешь других страховать.
Детвора недовольно заныла, им хотелось поторчать наверху подольше, хотя Вальхем подозревал, что тут, на открытой платформе можно совершенно спокойно провести целый день, даже не заметив, как он пролетел – и все равно будет мало. Трасси, тем не менее, оставалась непреклонной, и ее отряд потихоньку потянулся к ведущему на лестницу люку.
Вальхем спускался последним. Он отступил в сторону, наблюдая за тем, как Трасси запирает крышку, а когда она затопала вниз по ступенькам, вдруг, сам того не ожидая, подал ее руку. В ответ он получил настолько красноречивый уничижительный взгляд, что ему захотелось провалиться сквозь пол. К счастью, девчонка никак его нелепый жест не прокомментировала, отвернувшись к малышне.
Она на всякий случай еще раз их пересчитала, и они отправились в обратный путь по длинным покачивающимся коридорам и шатким соединительным мосткам.
Однако уже перед самым спуском в салон, откуда начиналась их экскурсия, один из мальчишек остановился и ткнул пальцем в дальний конец галереи, где виднелась дверь, ведущая к следующему эшелону.
– А туда мы разве не пойдем?
– Нет, Пирси, – Трасси уже успела выучить все их имена, – на сегодня хватит.
– Но почему?! – к этому моменту и другие дети заинтересовались данным вопросом.
– Там Правительственный Эшелон, – терпеливо разъяснила девчонка, – туда посторонних не пускают. Так что все, спускайтесь уже.
Ребятня запрыгала вниз, в салон, к ожидающим их родителям, а Вальхем, оставшись один, прошел до конца прохода и прижался к окошку в двери, что вела на улицу.
За пыльным желтоватым стеклом виднелся вздымающийся лоб темно-вишневой машины, обшитый полированными латунными планками, образующими герб Империи – две соединенные короны, оплетенные лавровым венком. Вальхем почувствовал, как у него засвербело в груди, когда в его душе сцепились противоречивые чувства – ненависть к тем, кто был повинен в смерти отца, и восхищение совершенством их торжественной и горделивой эстетики.
От Правительственного Эшелона буквально веяло величием и монументальностью. Он олицетворял собой несокрушимую силу, возвышающуюся над мелочной суетой окружающего мира.
Только действительно мощное и богатое государство могло позволить себе держать подобный дорогостоящий транспорт и гонять его через пески исключительно ради того, чтобы в безопасности и комфорте доставить в другой город одного-единственного высокопоставленного чиновника, в то время как в обычные пассажирские секции набивалось по несколько десятков человек. Да и билеты им обходились отнюдь недешево.
Стандартные каюты, хоть и обеспечивали вполне приемлемый уровень удобства, особой просторностью все же не отличались. Но вот там, за вишневыми стенами, где нет нужды идти на компромиссы, интерьеры, надо думать, демонстрировали самую настоящую роскошь. Вот бы взглянуть хоть одним глазком!..
– О чем задумался, галантный ты наш? – послышался сзади насмешливый голос Трасси.
– Ты когда-нибудь бывала там, внутри? – Вальхем кивнул на сверкающий герб за окном.
