– Она просто подставляет кувшин под открытый кран из баллона со сжатым воздухом, вот он и охлаждается, – разрушил Лажонн всю интригу. – Постоянно мне давление стравливает!
– Но если сделать специальную машину, которая бы охлаждала напитки и продукты, то твоим сжатым воздухом жертвовать бы не пришлось!
– Да, но ты же знаешь наших умельцев, они не смогут изготовить требуемые тебе детали с необходимой точностью, – капитан хлопнул ладонью по столу, подводя черту под их дискуссией. – Поэтому сначала мы займемся бронзовыми втулками…
Времени до возвращения каравана из Кверенса оставалось еще достаточно, и Лажонн, выдав им щетки, тряпки и ведро краски, отправил молодежь приводить в порядок внешний вид «Хоррама». Чем в итоге Вальхем и Трасси занимались почти целый день, начищая до блеска латунные детали и закрашивая образовавшиеся проплешины. До обеда они обрабатывали левый бок эшелона, а после, когда солнце перевалило зенит, и в тени оказалась другая сторона машины, перебрались на нее.
Сам же Лажонн организовал себе наблюдательный пост на гребне ближайшей дюны. Он установил защищающий от палящего зноя навес, под которым расстелил коврик и накидал подушек, чтобы расположиться с максимальным комфортом. Капитан не хотел, чтобы появление каравана, или кого-нибудь еще застало их команду врасплох, и установил график дежурств, чтобы хоть одна пара глаз постоянно присматривала за окрестностями.
Вечером, после ужина, они забрались на эту импровизированную смотровую площадку всей троицей, где уселись на подушки, любуясь огненным закатом и потягивая холодный компот.
– А не проще было бы, – полюбопытствовал Вальхем, – закатить весь эшелон куда-нибудь повыше, и созерцать горизонт с его верхней палубы? И вид отличный, и карабкаться в гору не нужно. Почему?
Он вытянул руку, указывая на «Хоррам», спрятавшийся в глубокой лощине между барханами, куда уже заползла ночная тень.
– Торчать посреди пустыни у всех на виду – не самая разумная идея, – хмыкнул Лажонн. – Нас тут, в конце концов, всего трое, и в такой ситуации будет лучше, если мы первыми заметим непрошеных гостей, нежели наоборот.
– А какие непрошенные гости могут тут объявиться? – Вальхем обвел взглядом бескрайнее песчаное море. – Разве в этих краях бывает хоть кто-нибудь еще, кроме редких караванов?
– Кто знает? – капитан сделал большой глоток из кружки.
– Ты про пустынников, что ли, пап? – нахмурилась Трасси. – Но ведь Империя их еще несколько лет назад разогнала к чертовой матери! Откуда им сейчас здесь взяться-то?
– Пустынники? – оживился Вальхем. – Вы с ними когда-нибудь сталкивались?
– Случалось, – уклончиво ответил Лажонн. Он явно не горел желанием погружаться в эту не самую приятную тему.
– Случалось, – эхом повторила за ним Трасси, постучав пальцем по бледному шраму у себя на щеке.
– О! Но это же… – воскликнул мальчишка, но старый капитан поспешил охладить его пыл.
– Старая история, – буркнул он, обняв дочь за плечи и прижав к себе, – одна из тех, воспоминания о которых не доставляют никакой радости. Извини.
Некоторое время все молчали, думая каждый о своем, но у Вальхема на языке крутилось еще столько вопросов, что удержать их в узде не представлялось возможным.
– Но ведь действительно, – заговорил он снова, – Империя уже давно расправилась с пустынниками! Кого тут сейчас опасаться?
– Чем дольше мы этого не узнаем – тем лучше, не так ли? – Лажонн хитро покосился на мальчишку, пытающегося осмыслить его замысловатый ответ. – Я считаю, что дополнительная предосторожность никогда не бывает излишней. Пастырей почитай, но замки запирай, не так ли?
И снова выдержки Вальхема хватило едва ли на минуту. Он глотнул компота, поерзал и опять насел на старика.
– Я одного не понимаю, – начал он издалека, – если Империя навела тут порядок, разогнала к чертям бандитские шайки, наладила для Гильдии Перевозчиков регулярные, безопасные и хорошо оплачиваемые рейсы, то почему большинство капитанов ее терпеть не могут? Принесенные Ею перемены сделали их жизнь только лучше, но они все равно недовольны! Почему?!
– Торп мне рассказывал, – Лажонн также предпочел двинуться окольным путем, не спеша перейти сразу к сути, – что до прихода Империи по лесам вокруг Цигбела также шастали ватаги охотников до легкой добычи. Но посланные Братьями отряды быстро навели должный порядок, и торговцы больше не трясутся за свой груз и свои жизни, когда отправляются на вокзальную ярмарку. Но, скажи честно, многие ли из них испытывают сейчас горячую признательность Империи и Братьям?
– Ну… нет, не особо.
– А почему? – Лажонн, хитро усмехнувшись в бороду, вернул Вальхему его же собственный вопрос.
– Мне кажется, – начал парень осторожно и покосился на Трасси, наблюдавшую за ним с неподдельным интересом. Ему вовсе не хотелось ударить перед девчонкой в грязь лицом, – что они недолюбливают не столько саму Империю, сколько принесенные Ею перемены. Прежняя жизнь была хоть и опасной, но все же более…
