– Ой, лучше даже не спрашивай! – простонал Гвенн. – Голстейн передал с Правительственным Эшелоном какую-то важную депешу, после получения которой в Кверенсе все словно с цепи сорвались. Власти потребовали от нас немедленно отправляться назад в Цигбел и гнать во весь опор. Еле-еле успели за ночь углем и водой загрузиться, припасов взяли по минимуму и сразу же отчалили. Пассажирские секции полупустые идут, люди просто не успели собраться к нашему отправлению. Третий день чешем на всех парах, все трясется, громыхает, пассажиры с коек на пол сваливаются… Черт знает что! Часть пути даже через Вендейскую плешь срезали.
– Ну, сейчас-то там более-менее безопасно, – помрачневший Лажонн погладил бороду, невольно вспоминая те передряги, в которых ему довелось побывать, проезжая через те края.
– И не говори! – Гвенн ласково провел пальцем по бледному шраму на щеке Трасси.
– К вам теперь, надо полагать, целый ворох претензий будет.
– А с нас-то какой спрос? – недоуменно вскинутые брови собрали ворох складок на могучей лысине. – Приказы шли из самого дворца – туда свои претензии и адресуйте.
– С чего вдруг у Братьев проснулся столь живой интерес к унылому захолустью? Такое впечатление, что сегодня в Цигбеле решается чуть ли не судьба всей Империи, а то и всего мира! Что хоть случилось-то?
– Никто ничего толком не знает, – вздохнул Гвенн. – Креллу загрузили какого-то очередного важного пассажира, и теперь мы должны как можно скорее доставить его в этот чертов Цигбел! Вот и весь сказ.
– А что сам Крелл говорит?
– Ничего, молчит как рыба. Такое впечатление, что и ему самому откровенно не по себе. Когда за каждым твоим шагом бдительно присматривает вооруженная до зубов охрана, тут уж не до разговорчивости.
– Охрана?! – вытаращилась Трасси.
– Да, – кивнул Гвенн, – его новый пассажир путешествует с весьма многочисленной свитой, хотя я, честно говоря, не могу сказать с уверенностью – это именно охрана, или все-таки конвой?
– Вот влипли-то! – Лажонн бросил быстрый взгляд на Вальхема. – Я как-то не планировал впутываться в имперские дела.
– Так от нас ничего и не требуется. Знай, гони во весь опор и не задавай лишних вопросов. Империя платит, причем весьма щедро, и приказывает, а мы послушно исполняем. Любить и целоваться в десны не обязательно.
– Согласен. Иногда самый лучший вариант – оставаться маленьким незаметным человечком, не требующим от жизни слишком многого, м-да, – Лажонн задумчиво поскреб щеку и покосился на Гвенна. – Во весь опор, говоришь?
Моккейли, губернатор Цигбела, мало-помалу начал свыкаться с новым, непривычным ритмом жизни, что привнес с собой в город явившийся сюда Инспектор. Да, вставать теперь приходилось существенно раньше, и времени работа в ратуше отнимала заметно больше, нежели ранее. Регулярные дежурства в общественной приемной, когда ему приходилось выслушивать бесконечные жалобы жителей на соседей, протекающие крыши, разбитые дороги и снова про соседей, кого угодно могли свести с ума, но Моккейли со временем как-то освоился.
В конце концов, ничего особо сложного в этой работе не было. Знай, распределяй себе соответствующие записки по разным городским службам, включая полицию – и дело в шляпе! А на тот случай, если решение того или иного вопроса начинало буксовать, в запасе всегда имелось волшебное средство. Имя генерала Голстейна работало как своего рода вантуз, способный протолкнуть даже самый непроходимый засор.
Если дело пойдет так и дальше, то отчеты в столицу даже специально сочинять не придется, простое перечисление реальных дел и достижений администрации Цигбела само по себе скоро начнет выглядеть как летопись непрестанных подвигов и побед. А там и о продвижении по карьерной лестнице задуматься можно…
Однако этим утром благостное настроение губернатора оказалось безнадежно уничтожено появлением Инспектора, который прямо с порога ошарашил его неожиданным заявлением.
– Если я все рассчитал правильно, и мое донесение не восприняли как неудачную шутку, то завтра к нам должен прибыть караван из Кверенса, – объявил Голстейн. – Я уже организовал круглосуточное дежурство на нашей колокольне, чтобы не прозевать его появление.
– Караван?! – Моккейли даже подпрыгнул в кресле от удивления. – Так скоро?!
– Именно! И мне требуется ваше содействие, чтобы организовать ему должную встречу.
– О! – обстоятельства стремительно менялись от плохого к еще более худшему, окончательно повергнув толстячка в пучину уныния. Он обреченно вздохнул. – Какого рода содействие от меня понадобится?
– С караваном прибудет весьма высокопоставленный гость, которому мы со своей стороны должны продемонстрировать максимально уважительное отношение. От этого зависит очень и очень многое.
– Я понял.
– Вы будете встречать караван непосредственно на вокзале вместе со мной, после чего мы должны разместить нашего гостя с максимальным комфортом и безопасностью. Тут какие-либо полумеры или компромиссы недопустимы!
– У нас в ратуше достаточно гостевых комнат, способных удовлетворить самых взыскательных гостей!
