– Чего ты ждешь?! – нетерпеливо прошипела она, спустившись на несколько ступенек. – Лезь сюда!
Перегнувшись через перила, Вальхем с некоторым сомнением подергал за ближайшую из ступенек. Его совершенно не воодушевляла перспектива доверить свою жизнь кое-как приклепанным к обшивке хлипким железным прутьям.
– Боишься, что ли? – усмехнулась Трасси. – Да ладно тебе, не дрейфь! Если сорвешься, то попадешь прямо под колеса, даже испугаться не успеешь. Лезь давай!
– Умеешь же ты ободрить, ничего не скажешь, – Вальхем, чувствуя, как его спина покрывается неприятным липким потом страха, перевалился через ограждение и мертвой хваткой вцепился в лестницу.
Убедившись, что нерешительный напарник все же следует за ней, Трасси спустилась в самый низ, где перебралась на раскачивающуюся и лязгающую сцепку. Все ее перемещения чем-то напоминали дерзкую пляску на морде у задремавшего аллигатора.
– Мы уже почти на месте! – крикнула она. – Совсем чуть-чуть осталось!
– Чтобы превратиться в кровавый коврик многого и не требуется, – проворчал Вальхем, цепляясь за удерживающие сцепку цепи.
– Отлично! – кивнула неугомонная девчонка. – Прыгай!
Она легко и непринужденно перелетела на противоположную сторону, где остановилась, поджидая оробевшего мальчишку. Вальхем взглянул вниз и немедленно пожалел об этом, поскольку вид проносящейся под ногами земли тут же вызвал у него ассоциации с наждаком, о который, случись ему оступиться, его бренное тело мгновенно сотрется в длинную алую полосу.
– Прыгай же! Я тебя подстрахую!
Поскольку единственной альтернативой было и дальше сидеть на сцепке, точно воробей на веточке, не имея решимости ни пройти вперед, ни отступить, Вальхем собрался с духом и прыгнул…
– Вот видишь! – пальцы Трасси сомкнулись на его локте. – Ничего сложного! Пошли дальше!
Рыжая чертовка пригнулась и прошмыгнула между раздвинутыми половинками отвала, скрывшись в недрах эшелона. Вальхем торопливо нырнул следом.
– Дальше будь крайне осторожен! – рядом с собой, в полумраке, наполненном лязгом металла и ритмичным шипением пара, он услышал голос Трасси и вдруг почувствовал, что его разбирает нервный смех.
– О! Правда?! – он все же не выдержал и рассмеялся. От души и во весь голос, согнувшись пополам и хлопая себя по коленям. – Подумать только! То есть до сего момента мы просто прогуливались, да?
Девчонка некоторое время недоуменно смотрела на него, а потом тоже прыснула.
– Ну да, прозвучало нелепо, согласна, – призналась она. – Мне-то по этим трапам скакать уже привычно, а в первое время меня тоже трясло от одной только мысли, чтобы повиснуть на этих болтающихся скобах над проносящейся внизу бездной. Но вот дальше пойдет совсем другая история, где, тебе, возможно, будет даже проще, чем мне.
– Это еще почему? – Вальхем утер проступившие от смеха слезы и прислушался.
– У меня имеются определенные… воспоминания, – Трасси коснулась шрама на скуле, – а это, знаешь ли, накладывает свой отпечаток. Просто я, в отличие от тебя, лучше знаю, чего тут следует бояться, и чем грозит малейшая оплошность.
– И чем же?
– Давай как-нибудь в другой раз, а? Нам же еще обедать потом, зачем аппетит портить? – она подошла к видневшемуся сбоку лазу и опустилась на четвереньки. – Дальше придется ползти, причем очень осторожно. Сам увидишь, в общем.
– Час от часу не легче! – проворчал Вальхем, следом за Трасси протискиваясь через узкий лаз в царство грохота и лязга.
Когда глаза немного привыкли к царящему здесь полумраку, он вдруг понял, что висеть на хлипкой лесенке, рискуя в любую секунду сорваться и упасть под мчащиеся по пустыне огромные колеса – далеко не самый худший вариант. Трасси ничуть не лукавила, когда говорила, что дальше будет только хуже.
Почти все открывшееся перед ним помещение занимал мечущийся с бешеной скоростью металл. Матово поблескивающие шатуны молотили пространство с какой-то неистовой яростью, превратившись в размытые мерцающие пятна.
Вдоль самого края машинного отделения, прямо под проносящимися мимо сочленениями тянулась узкая полочка, на которую уже выбралась Трасси, жестами приглашавшая Вальхема следовать за собой.
– Просто ползи и ни на что не отвлекайся! – крикнула она. – Смотри прямо перед собой, и все будет в порядке!
– Видимо, я это заслужил, – вздохнул мальчишка, опускаясь на рифленый железный пол. – Своего рода наказание за мои предыдущие глупости.
Осторожно работая локтями и коленями, он пополз вперед, стараясь не думать о том, как прямо над его головой проносятся тонны стали, окатывая его ритмичными порывами горячего воздуха. Иногда самое лучшее – вообще ни о чем не думать…
– Ну вот, справился же! – шепотом приободрила его Трасси, когда Вальхем добрался до конца отсека.
– Да, но… – девичья ладошка в пропахшей металлом и маслом перчатке немедленно зажала ему рот.
– Тише ты! – зашипела Трасси. – Кабина прямо над нами!
Она подняла глаза к скрытому во мраке потолку, и Вальхем, прислушавшись, смог различить гулкий стук шагов и чьи-то приглушенные переговоры.
