– Развяжите хиголу и ведите ей тога. Хилочка должна поесть, – крикнул Грэг в успевшую столпиться позади нас массу народа.
Уже и имя ей дал. Хилочка, значит? Ладно, мне все равно, лишь бы она довезла нас до места. Оставаться на кормление я не стала. Боюсь представить, что случится с бедным животным, когда его отведает голодная Хилочка. Мне самой бы позавтракать не мешало: птицу привезли ни свет ни заря. Мой желудок уже начал завывать тоскливую урчащую мелодию.
К концу дня, после долгих сборов, меня накрыла яркая мысль: через пару дней я стану свободна! Не нужно будет думать о том, что я нелегалка и могу быть выселена в любой момент. Даже мурашки пробежались по спине. Наконец-то я смогу всерьез планировать свою вторую жизнь. Какое счастье!
На следующее утро весь мой вчерашний оптимизм как рукой сняло. Разум одолели упаднические мысли. Лучше бы меня утрамбовали живьем в могилку, чем в вонючий мешок жуткой птицы! Еще и с возницей, который управлять ею не умеет.
– Залезай! – рявкнул на меня Грэг под громкие смешки едва ли не всего дакриша.
Весело им! Конечно, прийти поглазеть на местную редкость в виде хиголы все могут. А кто бы рискнул влезть в брюхо к жуткой птице? Думаю, таких смельчаков нашлось бы немного. Я знала, кто именно: несколько мужчин смотрели на меня с нескрываемой завистью. Среди них был и Баиш. Наверное, он бы все на свете отдал, чтобы выбраться из закрытых земель и найти дочь.
Он сурово, но с трепетом разглядывал сидящую птицу. На меня бросил лишь короткий укоризненный взгляд. Мол, да как ты смеешь отказываться от высокой чести?! Я же, как ни пыталась, не могла побороть страх очутиться в тесном мешке на большой высоте в окружении отвратительных ароматов. Если уж и суждено помереть еще раз, то хотя бы не так.
Глядя на сосредоточенного Грэга, я понимала, насколько глупо выгляжу со стороны, но ничего не могла с собой поделать: смелость внезапно испарилась. Мысль отпустить мужчину одного в опасное путешествие уже не казалась мне больше неразумной. Пусть летит, я на земле подожду. Вдруг освободить духа само собой получится? Тяжело выдохнула. Кого я обманываю? Так никогда не бывает. Поэтому, милая Оленька, сосредоточься!
Крепко зажмурила глаза, собираясь с духом. Когда распахнула их, передо мной стояла Наили. Старушка с силой схватила меня за руку и вложила туда пухлый мешочек с травами. Ее лицо выражало всю ту решимость, которая должна была бы быть у меня.
– Ты уж определись, милая. Или оставайся, или лети. Будь моя воля, я бы первая прыгнула в мешок и полетела.
Позади раздалось возмущенное кряхтение Грэга, который был против предложенного травницей поворота событий. Старушка глянула на него со снисходительным прищуром и снова обратилась ко мне:
– Не знаю, к чему тебе участие в мужском деле, но ты пожалеешь, если струсишь.
Она была как никто другой права, и я кивнула, соглашаясь.
– Вот и славненько, – бодро проговорила старушка и, бросив через мое плечо уверенный взгляд, кому-то кивнула.
Не успела я оглянуться, как меня подхватили под коленки и головой вниз запихнули в мешок. Вслед донеслось громкое:
– Удачи!
Что за люди?! Разве так можно?! Хороша старушка! А Баиш? Тоже мне охранник! Возмущенно кряхтя, я пыталась разместить себя в сидячую позу и не задохнуться. Вспомнила про травки старушки и резко втянула их аромат через холщовую ткань. Полегчало.
– Двигайся, – донеслось у меня над головой.
Следом в тесное пространство втиснулось мощное тело Грэга. Я была бы рада потесниться. Но куда? Как же хорошо, что я йогой занималась, а то вряд ли бы смогла ловко перекрутиться вокруг своей оси и сесть в позе лотоса, уткнувшись носом в стенку. Ух ты! А тут все видно! Меня от толпы жаждущих зрелища взглядов ограждала эластичная, в мелкую сетку перегородка. Выстриженные перья давали хороший обзор.
Позади елозил Грэг, устраиваясь поудобнее и постоянно меня задевая. То в бок толкнет, то по голове треснет. Сколько можно! Наконец он устроился, но его поза мне не понравилась. Слишком близко. Тяжело выдохнула. Вариантов, как нам еще разместиться в столь ограниченном пространстве, я не видела.
Ощущая позади все его тело, я старалась не двигаться. Длинные ноги Грэга обнимали мои. Его грудь была так близко к моей спине, что, казалось, они срослись. Вот, наверное, что чувствуют кильки, когда их закатывают в банку. Бедняги. Больше не буду их есть… так я и не ела… здесь и подавно не стану… Где же я ее найду?
Глупые мысли крутились в голове неспроста: они мешали всплыть на поверхность сознания паническим идеям, что нужно срочно драпать. Хотя, если бы я и захотела, то уже не смогла бы: отлепиться от Грэга было бы весьма проблематично.
– Тебе придется немного помочь, – раздался его голос прямо над ухом.
От неожиданности дернулась и получила непрошеный случайный поцелуй в щеку. Снова отпрянула и другой щекой врезалась в эластичную стенку. Птица недовольно зашевелилась.
– Не дергайся, ты нервируешь Хилу, – проговорил мне в макушку Грэг.
– Кто еще кого нервирует, – пробормотала я себе под нос.
