— Да ничего! — отмахнулся Кай, улыбнувшись. — Не бери в голову. Голода всё равно не испытываю. Оно и ладно. Просто вспомнил вкус вельфендорских ватрушек с творогом. А те, что с лесными ягодами! Мм… Загляденье. Надо бы попросить Ориана, чтобы привёз их тебе, попробуешь.
Нэтис засмеялась.
— Тогда попросим! А ел когда-нибудь шоколад?
— Что?
— Шоколад!
— Нет, вроде. Что это?
— Такое лакомство. Ты никогда не пробовал?!
— Нет.
— Вот досада! Побежали тогда в город, пока совсем не стемнело!
3
Кай не совсем понимал, что она задумала. Даже если в Янтарном Утёсе продаётся этот пресловутый «шоколад», он всё равно не сможет его отведать. Но Нэтис большую часть времени, что он её видел, была очень тихой, кроткой и замкнутой. Скупа на эмоции. Сейчас же она светилась, как солнечный кристалл, которым в праздник Снежного Пика украшали ёлку на вельфендорской площади.
Они довольно быстро добрались до города, где подруга затащила его в какую-то лавку. Открывшаяся дверь задела колокольчик, и на звон из подсобки выбежал седовласый мужичок с длинными закрученными усами.
— Это вы, лучезарная! — приветственно раскинул он руки. — Я-то уж думал, это солнце вышло из-за туч.
— Здравствуй, Таэлий!
— Очень рад, дорогая Нэтис. А кто ваш спутник? Из ваших?
Они оба посмотрели на Кая.
— Да, — кивнула девушка. — Наш будущий защитник.
Продавец сладостей поднял брови.
— Надо же, — протянул он. — Тогда вдвойне рад. Чего будем, молодые? К вашему вниманию свежие рогалики с маком и мёдом.
— Нам плитку шоколада, пожалуйста.
— Ага, есть такое! — Таэлий пристукнул ладонями по прилавку и скрылся в подсобке. Через минуту вернулся с небольшим прямоугольным свёртком. — Угощайтесь!
— Спасибо! — Нэтис приняла шоколад и протянула ему золотую монету.
— Вы же знаете, дорогая, я не смею брать деньги с вас, — виновато проговорил он. — Всё за мой счёт.
— Нет, нет! Возьмите! — настояла дочь Агнетты.
— Я, право, не…
— Ну не заставляйте девушку умолять вас! — наигранно простонала она.
Смутившись, Таэлий всё-таки принял оплату.
«Похоже, деньги всё же настоящие».
Нэтис схватила Кая за руку и потащила на улицу.
«Какая она сегодня напористая», — подумал Нэри младший.
Они зашли в небольшой переулок. Подальше от площади и основного скопления народа.
— Хочешь попробовать? — Она улыбалась, словно озорное дитё.
— Да, — честно признался юноша.
Сверток был распакован. Внутри оказалась тёмная плитка, чем-то напоминающая заледеневшую смолу.
Нэтис отломила маленький кусочек. Отправила себе в рот. Подошла ближе к Каю. Совсем вплотную. Обхватила руками за шею, отчего он почувствовал сквозь матерчатые рубаху и мантию, как к нему прижимаются её небольшие груди. И поцеловала.
Всё его тело пронзил жар! Кай ощутил не совсем понятную терпко-сладкую горечь. Он оцепенел, охваченный приливом счастья и волнения, и не знал, отчего больше: от вкуса новой сладости, которую ему вдруг удалось почувствовать, или от поцелуя девушки, что ему, чего уж таить, нравилась.
Нэтис отпустила руки, но отстраниться не смогла — он держал её за талию. Поцелуй оборвался. Девушка взглянула на него и молвила:
— Ты грустный. Не понравилось?
И вот как ей сказать? Впрочем, зачем что-то говорить? Сама всё понимает. Они оба знают, что это ни к чему не приведёт. Иные силы уже давно расписали всю их судьбу, и нет в ней места любви. Только долг. Можно было, конечно, пойти против всего мира. Посвятить жизнь и самих себя друг другу. И вместе встретить закат всего сущего.
— Очень понравилось, — ответил он.
«Но она ещё не заняла пост Ирриазара, а я пока не одолел Рыцаря Бездны», — засияла, словно рассветное солнце, мысль в голове. — «А значит сейчас, в этот самый миг, мы можем насладиться хотя бы той маленькой частью жизни, которой нас лишили».
— Я плохо распробовал, — слукавил Кай, не пряча игривый блеск в глазах. — Можно ещё?
Нэтис отломила новый кусок.
4
Спектральная сталь билась о тёмный металл. Двуручный клинок и полуторный уже почти на равных танцевали во мраке пещеры.
— Ты делаешь успехи, солдат, — проговорил командир тяжёлой пехоты, отвечая на его атаку контрвыпадом. — Прогрессируешь с нечеловеческой скоростью.
Кая покоробила его последняя фраза. Но виду он не подал. Слишком уважал учителя.
— Мастер Фэнрис говорит, что скоро ему нечему будет меня учить, — поделился он, приняв в блок сияющее лезвие.
Спарринг подходил к концу. Обменявшись финальными ударами, стороны взяли передышку.
— Всегда есть, чему учиться, пацан! — махнул с валуна ярл. — Всегда будет кто-то лучше тебя. Я, например. — Под его шлемом показался насмешливый оскал.
— Понял! — усмехнулся Кай, указав на него острием полуторника. — Надо исправлять.
— Не сегодня, — отрезал латник. — Готовься к арене разума. Нэтис? — обратился он к Эпохе Рассвета.
— Да, — откликнулась девушка. — Начинаем?
— Начинаем. — Нэри младший, бренча тёмными доспехами, вышел с водного настила и уселся на колени.
Услышал, как к нему подошла подруга. На миг воспоминания о минувшем походе в город выбили его из колеи, но он быстро восстановил концентрацию. Погрузился в отрешённое сознание.
