«Ты слышишь меня, милый?» — мелодично, словно весенняя капель, зазвучал голос подруги в голове.
«Да». — Короткий и уверенный ответ. Несмотря ни на что, сейчас разум должен был оставаться холодным и беспристрастным.
Вокруг выросла пепельная арена.
Как и всегда, чёртовы доспехи стояли на противоположном краю. Не теряя времени, юноша отвесил дуэльное приветствие. Пустой металл дрогнул и механически повторил этот жест.
«Какой он страшный…» — тихо сказала Нэтис.
«Да», — выдохнул Кай.
Бой начался.
Первые удары клинков — скорее второе приветствие, нежели полноценное сражение. Затем вражеский выпад едва не впился в глаз Кая. Тот успел уклониться. Толкнул Рыцаря плечом. Ударил сапогом по его колену. Полуторник замахнулся пронзить творение Пархара.
Мимо!
Пустые доспехи ловко нырнули вперед и ушли из-под удара перекатом. Одним механическим движением вскочили на ноги и развернулись.
«Учитель просит тебя сосредоточиться на защите!» — передала Нэтис сообщение командира. — «Пока что не трать силы на атаку!»
Он подчинился. Начал больше уходить, отскакивать и парировать. Каждая стремительная попытка Рыцаря Бездны прикончить его заканчивалась неудачей. Спустя секунд десять Нэтис вновь заговорила:
«Кай, следи за его ногами! Учителя говорят, они выдают каждый его приём!»
Юноша опустил взгляд, продолжая периферией зрения контролировать манёвры противника. Действительно — в его искусственных движениях угадывалась цепочка упорядоченных рывков и поворотов. И каждая такая серия начиналась с ног. Продолжая держать оборону, Кай вдруг заметил, что способен предугадывать действия Рыцаря Бездны на несколько ходов вперёд.
«Постарайся ударить его!»
Ловким финтом, юноша отразил очередную атаку и заставил врага открыться. Хлесткий режущий скользнул по нагруднику творения Прахара. Никогда прежде ему не удавалось произвести такую чистую атаку в схватке с этой тварью!
«Отлично, теперь тебе нужны пробивные выпады. Целься в колени!»
Полуторники пару раз столкнулись, Кай развернулся и, перехватив меч под пяту, всадил острие под коленный панцирь противника! Быстро вытащил клинок и отскочил!
Рыцарь Бездны запнулся! Начал припадать на левую ногу при каждом шаге. Попытался одарить своего носителя размашистой атакой, но та была прервана уверенным блоком.
Юноша врезал ему прямым ударом ноги. Пустые доспехи рухнули в пепел. Полуторник был занесён над павшим врагом и резко всажен в его пластинчатую шею!
Творение Пархара застыло. Уронило было поднятые руки, готовые вцепиться в шею юноши. И рассыпалось, словно ветхий уголь.
«Я победил…» — не веря своим глазам, мысленно произнёс Кай. Он ещё несколько секунд смотрел на чёрное пятно, что осталось от Рыцаря. Всё было так… быстро?
«Победил…» — Камень в груди ожесточённо пульсировал, а в ушах звенела раскалённая кровь.
Развеяв арену разума, он распахнул глаза и заорал на всю пещеру:
— Да! Я сделал его! Я победил убийцу демонов!
Нэтис радостно ему зааплодировала. Собравшиеся вокруг спектральные воины дождались, пока он поднимется и одобрительно похлопали его кто по плечу, кто по спине.
— Отличная работа, солдат, — похвалил его командир тяжёлой пехоты. — Это был чистый бой. Но победу надо закрепить. Сейчас ты вернёшься на арену и одолеешь его без наших подсказок. Потом мы немного подождём, ты проветришься, погуляешь где-нибудь и повторишь дуэль. Затем проделаешь то же самое вне пещеры. Это место полно аркхадиарской энергии. Нам надо убедиться, что она тебе не помогала. После продемонстрируем результат Ирриазару.
— Будет сделано!
1
Победой закончилась и вторая дуэль. И третья. Четвёртая и пятая. С одобрения учителей, Кай отправился к Храму Разума.
— Ирриазар, получилось! — торжественно воскликнул юноша, ворвавшись в обитель полубога. — Я одержал верх над ним!
— Это славная весть, — пророкотал беловолосый исполин. — Вижу я, говоришь ты правду. Поздравляю.
— Теперь… Теперь я могу вернуться домой! — это был не вопрос, но восторженное осознание.
Ирриазар не ответил. И взгляда не отвел от парящих энергосфер.
— Могу же?
Снова не получив ответа, Кай стянул восторг с лица. Сжал губы, проглотив ком.
— Я ухожу, Ирриазар. Рыцарь Бездны побеждён, — сказал он серьёзно.
— Пока не уходишь, — без эмоций молвил полубог.
— Что?! Почему? Ты же обещал!
— Ты остаёшься в Долине, — прогрохотал Эпоха Разума. — И продолжаешь обучение.
Юноша оглянулся к выходу из Храма во внешний мир — двери, чуть приоткрытые сквозняком, с силой захлопнулись. Эхо от удара раскатилось по всему помещению.
Кай опустил голову. Ярость, кипевшая внутри, грозилась разорвать его. Он вскинул голову к потолку, скрытому во тьме. Будто тот мрак мог дать ответ.
— И как это понимать?
— Ты спешишь, юнец, — сочувственно произнёс Ирриазар. — Дай себе время. Ты многого достиг с момента прихода сюда. Но обретённая сила могла тебя ослепить. Продолжай медитировать. Не забывай про духовное совершенствование.
— Но…
— А теперь ступай. Возвращайся в Долину.
2
Кай вылетел из Храма подобно урагану. Едва не сбил Нэтис, стоящую у входа.
