Бойцы разбежались по опушке. Громовержцы, лучники и снайперы заняли позиции по бокам формации, мечники построились в центре. Синхронный шквал огня встретил вылетающих из леса суккубов. Бестий сбивало прямо в воздухе, разбрасывая ошмётки по земле. Каждое попадание знаменовал характерный женский вопль, вырывающийся из их уст.
— ПАпОчка! ПаПочкА! — залепетала одна из демониц. — Онни Не хотЯт играАть ссс нАми!
Среди высоких сосен стал различим движущийся к ним массивный силуэт. Кто-то большой, размером с амбар, выходил из леса.
«Этого так просто не завалишь», — подумал Рэн. — «Заряда копий не хватит».
На опушку выбралось нечто, что напоминало огромного человека, так и не научившегося ходить, а от того, по-звериному переваливающегося на четвереньках. На непропорционально маленькой голове с широким лбом красовались два бараньих рога, а нижнюю челюсть венчали кабаньи бивни. Габаритами он был близок к демоническому псу, что напал на Вельфендор в начале лета. Только тот был тощим и жилистым. А это была ходячая гора мышц.
«Хоть огнём не плюётся, и на том спасибо».
— Десять шагов назад! — крикнул Рэн.
Отряд, подчинившись, начал отходить на указанную дистанцию. Все, кроме одного наёмника.
Карвер вытер кровь с клинка, проведя им по предплечью, и встал в боевую стойку.
«Проклятье… Жаль пацана».
2
Кай неохотно прошёл в двери Храма.
Он и сказать ничего не успел, — впрочем, слов всё равно так и не подобрал, — раздался грохот невидимых механизмов.
Ирриазар сорвал одну руку, затем резко опустил вторую. Сошёл со своего векового поста.
Мгновение спустя схватил юношу, поднял вверх на пару метров и с силой прижал его к стене, будто хотел тем самым всю дурь из него выдавить.
— Знал же, Рыцарям Бездны нельзя покидать пограничный мир. Нет, позволил остаться. Дал шанс! Дал возможность обучаться! — с яростью снежного бурана грохотал полубог. — Ты хоть понимаешь, что натворил?!
Кай не ответил. Всё он понимал. Он ошибся. Облажался! Допустил не прокол, нет. Допустил трагедию! Катастрофу! Он бы и сосчитать, наверное, не смог, сколько жизней отнял за ту ночь.
— Такое не прощается, — покачал головой Ирриазар. — Но тебя и наказать толком нельзя. Ты же, о, Небеса, не сдохнешь! Падаль!
Он отпустил его, и юноша безвольно плюхнулся на пол. Поднялся, держа взор у своих ног.
— Ты не заслуживаешь Нэтис.
— Не заслуживаю, — подал голос Кай.
— Ты не заслуживаешь титула героя. Ты даже человеческого имени не заслуживаешь!
— Не заслуживаю.
— Смертная казнь была бы для тебя легчайшим наказанием, но толку от неё всё равно не будет, мы оба это прекрасно понимаем. Пожизненное заключение. Или… — Он скрестил руки на груди. Задумался. — Ты своими действиями прибавил мне и Нэтис работы на добрую сотню лет. Повезёт, успеем закрыть все те разломы, что ты открыл, до того, как они расширятся и превратятся в одну большую пропасть на месте города.
Кай непонимающе хлопал веками.
«Что? Он сейчас серьёзно? Да на моих руках кровь целого города, а он всё о Бездне талдычит?!»
— В любом случае, вот тебе альтернатива заключению, — продолжил Эпоха Разума. — Пожизненная служба! Мне и всем дланям, что будут после меня. Да, отныне твоя жизнь больше не принадлежит тебе. Ты подверг нас опасности куда более страшной, нежели прорыв Недр. И сколько людей погибло по твоей вине! Сколько ещё погибнет, если Они решат, что я не справился! Недопустимо. Будешь отрабатывать каждую невинную душу. Пока не выдохнешься и не растворишься в забвении. Это не просто наказание, Кай Нэри. Теперь это твоя жизнь. Твоя судьба и твоё единственное желание, — с этими словами он взошёл по невидимой лестнице над резервуаром и раскинул руки, объяв ими пространство вокруг энергосфер. — Возвращайся в Долину и продолжай обучение.
С разбитой душой Кай миновал дверь за полубогом. Нэтис ждала у лестницы.
Они молча встретились взглядами.
«Она знает. Она всё видела или чувствовала. Конечно, она же Эпоха Рассвета. Могла ли она не ощутить истребление целого города?»
Юноша направился к пещере. Подруга устремилась за ним.
— Ты же победил его, — проговорила Нэтис, когда они были уже на полпути. — Победил Рыцаря Бездны! Мы все это видели. Что произошло?
— Он обманул меня, — тихо молвил Кай. — Обвёл вокруг пальца, как несмышлёного мальчишку! Мы считали его бездушным инструментом, который ничему не учится. Может, он и был таким первое время. Но в итоге… Это ни черта не инструмент. Это ублюдское животное, не ведающее сострадания. Хитрое, терпеливое и кровожадное. Позволило мне поверить, что у меня действительно были шансы против него. Выжидало до тех пор, пока я не встречу демона.
— И что теперь будешь делать?
— Тренироваться. Ничего больше мне не остаётся.
3
В пещере Кай первым делом рассказал своим учителям о случившемся. Те отреагировали весьма спокойно. Видимо, многовековым призракам не было особого дела до бед живых.
