Рэн постоянно оглядывался в сторону города. И когда увидел бегущих на встречу бойцов в бронзовых латах, развернулся и скомандовал, перекрикивая грохот выстрелов:
— Стена щитов! Стрелки, линия! Два шага! — Замахал разрядившимся копьём прибывшему подкреплению. — Разбиться по флангам! Цельтесь в гиганта!
Волна громовых снарядов усилилась многократно, получив второе дыхание. В раскалившемся от ударов молний воздухе, пропитанном запахами жжённой плоти, вопили и взвизгивали нагие фурии. Столкнувшись с непрерывным и столь сокрушительным обстрелом, огромный рогач, роняя куски сгоревшего мяса, начал отходить назад. Несколько стражей сосредоточили огонь на его правой руке и та лопнула в области локтя. Едва не завалившись на обрубок, демон промычал что-то невнятное и быстрее припустил к тёмной опушке.
Суккубы перестали нападать. Последовали за ним, с любопытством поглядывая на солдат.
Бой окончился.
Побитые и израненные защитники Вельфендора, подхватив ещё живых, но уже не в силах держаться на ногах, павших соратников, вернулись в город. С потерями. С плохими известиями. И, тем не менее, с победой смертных в битве против исчадий Недр.
5
Дни и ночи сменяли друг друга. Нэтис всё ждала, когда Кай освободится. Приходила к пещере, заглядывала внутрь. Силовые упражнения, спарринги, пробежка… Будто ничего иного больше не существовало.
Как-то раз она застала его, погружённым в размышления.
— Кай, — позвала она возлюбленного. — Можем поговорить?
Он не ответил. Нэтис сделала шаг к нему. Раздался металлический перезвон.
С его левой руки упали цепные звенья.
— Получилось… — сухо отметил Нэри младший. — Прости, я занят, — бросил он Эпохе Рассвета.
«Научился призывать цепь?» — подумала она.
Он обмотал стальными звеньями булыжник и начал подтягивать его к груди, после чего с силой поднимал над головой и медленно-медленно опускал в исходное положение.
На диалог явно не был настроен.
Понурив взор, Нэтис смиренно кивнула и покинула пещеру. Вернулась к горячему источнику.
6
Спарринг с командиром тяжёлой пехоты был прерван. В обители призраков появился фрактал Ирриазара.
— Чего тебе, тряпичный? — кисло спросил Кай монаха, вытирая кровь с лица. Во время боя учитель разбил ему нос навершием рукояти.
Капюшон в фарфоровой маске чуть наклонился. Знакомый жест, требующий вернуться в Храм.
Юноша проигнорировал его. Сейчас любая секунда, проведённая вне процесса тренировки, казалась ему потраченной впустую. Взмахнув полуторником, он приготовился к следующему бою.
Его учитель перехватил двуручный меч. Клинки уже почти столкнулись, ознаменовав продолжение спарринга, но между ними встал монах. Покачал головой.
— Похоже, тебя ждут, солдат, — проговорил тяжёлый пехотинец.
Кай вздохнул.
— Понял. Иду.
Возвращение в обитель Эпохи Разума напоминало пробуждение после долго сна. Будто всего минуту назад он стоял здесь, перед Ирриазаром, пытаясь осознать, что же натворил и скольких людей сгубил. Внутри его ждал Фэнрис. Кирстадец поприветствовал его коротким поклоном.
— Ты пропускаешь уроки, — пророкотал полубог.
— Не думаю… — буркнул Кай. — Сейчас я только и делаю, что учусь.
— Сегодня ты будешь тренироваться с Фэнрисом, — отрезал Ирриазар.
Нэри младший пожал плечами.
Мастер фехтования протянул ему дуэльный меч, на который Кай даже не взглянул. Вместо этого он призвал полуторрник.
— Вы предпочтёте сражаться со своим? — удостоверился Фэнрис.
— Я больше не могу держать в руках другое оружие, — сухо проговорил юноша.
— Что ж, в таком случае…
Учитель вновь поприветствовал его, на этот раз дуэльным поклоном, и принял боевую стойку. Формальности Кай решил оставить. Двинулся на него с опушенным клинком. Легкими короткими рывками ушёл от мастерской серии выпадов и контратаковал.
Фэнрис едва не выпустил свой клинок, когда в тот врезалось тёмное лезвие. Настолько нечеловечески сильным был удар. Неуверенность промелькнула в глазах кирстадца. И она лишь приумножилась, когда Кай продолжил натиск, одаривая учителя новыми и новыми ударами, при этом, осознанно или нет, призывая части доспехи. Всё его тело покрыл металл. Окаймил и серебряную клеть в груди, и шею. И в последний момент, когда молниеносным взмахом был перерублен меч Фэнриса, голову юноши сковал шлем.
Латная перчатка схватила мастера фехтования за ворот рубахи и притянула к чёрным прорезям для глаз. Лезвие полуторника резко прильнуло к его горлу.
Фэнрис замер, приподняв руки. Метнул взор к полубогу, что, казалось, не шибко то обращал на них внимание. Обратно к Каю.
— Сейчас ты покинешь Храм, — проговорил Нэри младший. — И больше никогда сюда не вернёшься. Ты понял меня?
Кирстадец замялся, не зная, что сказать. Взгляд его продолжал искать ответ или спасение в холодных очах Ирриазара.
— ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ, КРОЛИК?! — проревели доспехи оглушительным потусторонним голосом.
— Понял, понял! — быстро проговорил Фэнрис.
