Когда архимаг, едва спустившись с коня, велел сержанту собирать лучших стрелков, тот выполнил приказ. Но посвяти он его чуть больше в свои планы до отбытия из города, Рэн бы изменил состав их отряда. Лучшие стрелки не значит лучше солдаты. Так вышло, что среди самых метких и быстрых громобоев на западном посту было полно мальчишек, что в настоящем бою-то толком не участвовали. Новенькие из столицы. Прибыли в качестве пополнения состава после нападения демона. Сгодятся для регулярного патруля или вылазки к разбойничьему укреплению. Но речь-то шла о разведке потенциально вражеской территории.
Ориан закончил с приготовлениями — перед бойцами вырос столб яркой энергии. Мягкий свет разлился по пепельным дюнам, а уши защекотал слабый, но, тем не менее, неприятный перезвон, будто там, в этом потоке, перемалывались тысячи мелких осколков стекла.
— В теории сопротивления быть не должно, — проговорил Грейхард, встав рядом с сержантом. — Но вы же знаете, как это бывает.
— Да, сэр.
Иногда Рэн не понимал магов. Они оперируют сложнейшими и в большинстве своём опасными явлениями и стихиями, но иной раз, при этом, ведут себя слишком спокойно и непринуждённо. Дело было срочным, а проблема, заключённая в этом деле, могла привести к необратимым последствиям — это сержант понял, когда архимаг собрал их и повёл на пепельный пустырь. Понял из его предостережений касательно демонов и некоего «неустановленного противника», который может представлять большую угрозу.
Если уж всё так серьёзно, почему не потратить больше времени на подготовку? Взять ещё людей, забрать из оружейки пару световых копий? Или даже несколько магов из Академии прихватить?
Рэн ворочал эти невесёлые мысли в голове, краем уха слушая инструктаж архимага:
— …мост на основе тёмной энергии, искривляющей пространство и время. Объект входит с одной стороны — выходит на противоположной. Я иду первым. Рэн замыкает.
Солдаты неуверенно переминались с ноги на ногу. Когда Грейхард исчез за энергетической завесой, болтливый рядовой вопросительно посмотрел на сержанта. «А нам точно стоит идти?», — вопрос безмолвно витал между бойцами.
Рэн мотнул головой в сторону портала.
Даже не озвученный приказ был ясен и безапелляционен.
Болтун шагнул в бьющий из серой земли свет. Растворился. Никаких вспышек или резких звуков.
За ним следующий. Третий. Четвёртый. Весь отряд был методично проглочен серебристой энергией. Перехватив копьё, готовясь сразу по прибытии на ту сторону встретиться с врагом, Рэн направился вперёд.
2
Как бы он ни старался, глаза пришлось зажмурить — в портале было слишком ярко. Однако на выходе свет померк. Они оказались в цилиндрическом зале. Рядом с круглой платформой, которая обозначала расположение моста на поверхность. Вокруг выстроились колонны, а за ними выглядывали из-под оседающей пыли стены, утыканные ромбовидными отверстиями, которые делали их похожими на соты.
Отряд занял круговую оборону. Выставили копья так, чтобы ни один подозрительный угол или провал не остался без внимания.
Рэн приблизился к архимагу. Сдвоенное лезвие его копья смотрело в сторону чёрного проёма.
Это место выглядело заброшенным. Пыль ровным слоем покрывала разорванные цепи, ошмётки плоти и куски расколотого камня. Здесь был бой. Судя по количеству мяса, кого-то большого буквально шинковали на части. Никаких свежих следов. Впрочем, плоть не выглядела засохшей или разлагающейся.
— Это сторожевой пёс, — сказал Грейхард опустившись на корточки рядом с наиболее крупным ошмётком. — Демоны бессмертны. Процесс их жизнедеятельности никогда не прекращается. Но их можно перевести из большей формы в меньшую. Как правило, меньшие формы примитивнее. — Он схватил разваливающуюся на глазах кровавую массу и взвесил на руке. — Вплоть до того, что погружаются в коматозное состояние до воссоединения с основой. Или до поглощения другим демоном.
Тёмные густые капли падали на пол. Архимаг позволил шмату соскользнуть туда же. Раздался характерный хлюпающий звук, и резкий запах тухлятины едва не заставил Рэна согнуться пополам, выпустив наружу завтрак. Другие солдаты тоже держались с трудом.
Магическое сияние разогнало мрак — дюжина ярких светлячков сорвались с пальцев Ориана и разлетелись по помещению. Сгруппированным роем собрались впереди отряда. Над тем местом, где цилиндрический зал соединялся с коридором.
Стража во главе с архимагом направилась вглубь тёмной крепости. Миновали залы с причудливыми стеклянистыми колоннами. Сквозь них проходил и рассеивался свет, отбрасывая на стены сапфировые блики. Оставили позади ряды зеркал, вкованных в гранитные рамы.
Рэн, шествующий в хвосте, всё боролся с мыслями. Он начал догадываться, почему Ориан не дал ему как следует снарядить отряд и набрать побольше проверенных людей. Архимаг пришёл именно на западный пост, с которого и началась атака демона. Именно там стража понесла самые серьёзные потери. Новый гарнизон пришлось разбавлять новичками из столицы. Конечно, в столице отличная подготовка. Эти парни хорошо показали себя на полигоне, работая по мишеням. Но суть не в этом.
